La última vez que se nos ofreció una imagen tan brillante del gigante helado (neptuno) y sus tenues anillos fue ya hace más de 30 años. Ahora el telescopio espacial James Webb nos ofre una imagen increíble.
Cualquiera que piense en un planeta con anillos, sin duda piensa inmediatamente en Saturno. Menos conocido es que Neptuno también tiene un sistema de anillos, aunque bastante menos impresionante. Y con la ayuda del telescopio James Webb, los astrónomos han conseguido ahora inmortalizar esos anillos. El resultado es la instantánea más brillante tomada de los anillos de Neptuno en más de 30 años (ver recuadro).
La última vez que se obtuvieron imágenes de los anillos de Neptuno con bastante nitidez fue en 1989. Eso fue cuando la sonda espacial Voyager 2 pasó rozando Neptuno. En los años siguientes, Neptuno fue, por supuesto, inmortalizado una vez más. Pero nunca los telescopios lograron captar los anillos con tanta nitidez como lo hizo la Voyager 2. Y los anillos más finos ni siquiera pudieron ser capturados. Esto hace que la última foto de James Webb sea muy especial. De hecho, los anillos se fotografiaron con gran nitidez e incluso son visibles anillos que no habíamos visto desde 1989.
Además de Neptuno y sus anillos, también se han capturado siete de las 14 lunas del gigante de hielo. El ejemplar más llamativo en este sentido es Tritón. Esta luna está cubierta por una capa de hielo, formada por nitrógeno condensado, que refleja alrededor del 70 % de la luz solar incidente. Lo que hace especial a la Luna es que tiene una órbita retrógrada. Eso significa que gira en contra de la rotación de Neptuno. Tritón es la única luna importante de nuestro sistema solar con una órbita retrógrada, por lo que se sospecha que no siempre ha sido una luna de Neptuno. En cambio, se cree que Tritón es un antiguo objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado por Neptuno en algún momento.
 |
| James Webb ha inmortalizado siete de las 14 lunas de Neptuno. Imagen: NASA, ESA, CSA y STScI. |
Por supuesto, es maravilloso volver a ver los anillos y las lunas de Neptuno. Pero el propio Neptuno también brilla en esta imagen. Lo que destaca son las vetas y manchas brillantes del planeta. Son nubes de hielo de metano que reflejan la luz del sol incluso antes de que pueda ser absorbida por el gas metano. Por cierto, el carácter más bien oscuro de Neptuno en esta imagen del Webb puede atribuirse precisamente a ese gas metano que absorbe la luz solar.
Nuevas imágenes de James Webb muestran al gigante de hielo Neptuno. En comparación con los gigantes gaseosos Saturno y Urano, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Imagen: NASA, ESA, CSA y STScI.
Las grabaciones de James Webb de Neptuno también muestran algunas novedades. Por ejemplo, James Webb muestra que el vórtice del polo sur, que ya nos resulta familiar, va acompañado de una banda de nubes.
Que aprenderemos más sobre Neptuno y su entorno gracias a James Webb es seguro. De hecho, ya están previstas observaciones de seguimiento tanto de Neptuno como de Tritón para el próximo año.