Los meteoritos tienen una naturaleza destructiva, que suele causar muerte y destrucción. Sin embargo, las lluvias de meteoritos también pueden haber dado lugar a la tierra firme bajo nuestros pies.
Aunque nuestra tierra está cubierta principalmente por agua, hoy en día alrededor del 29 % es tierra. Pero, ¿cómo surgió el primer continente de la historia de la Tierra? Durante mucho tiempo, fue un misterio para los científicos cómo se formaron los continentes de la Tierra. Pero ahora los investigadores afirman haber encontrado la respuesta a esta pregunta en un nuevo estudio: posiblemente se deba a impactos de meteoritos gigantescos.
Impactos de meteoritos
Se cree que la Tierra fue bombardeada por rocas del espacio exterior durante mucho tiempo en la antigüedad. Por ejemplo, los científicos sospechan que durante los primeros mil millones de años de la historia de nuestro sistema solar, la Tierra fue bombardeada por meteoritos que se estrellaron. Aunque los meteoritos son de naturaleza destructiva y suelen causar muerte y destrucción (pensemos en el impacto del meteorito que acabó con la era de los dinosaurios), también pueden tener un lado más amable. Por ejemplo, se cree que el impacto de los meteoritos proporcionó los bloques de construcción para la vida en la Tierra. Y no solo eso, los científicos argumentan ahora.
Pruebas
En un nuevo estudio, los investigadores han aportado las pruebas más sólidas hasta la fecha de que los continentes de la Tierra son el resultado de gigantescas lluvias de meteoritos. Según el equipo, los cráteres de impacto de estos meteoritos son los lugares más probables donde nacieron los continentes. La suposición de que los continentes se formaron originalmente gracias al choque de meteoritos no es del todo nueva. "Esta teoría existe desde hace décadas", afirma el investigador Tim Johnson. "Pero hasta ahora, había pocas pruebas sólidas para apoyar la teoría".
Estudio
Para comprobar la teoría, los investigadores estudiaron pequeños cristales del mineral circón. "Lo encontramos en rocas del cratón de Pilbara (un trozo de corteza terrestre continental muy antiguo, que ha sido tectónicamente "estable" durante mucho tiempo, situado en Australia Occidental)", dice Johnson. "Esta zona representa el vestigio mejor conservado de la antigua corteza terrestre". El equipo investigó la composición de los isótopos de oxígeno en los cristales de circón. Esto reveló un interesante proceso de fusión de rocas: primero en la superficie y luego cada vez más profundo, lo que coincide con el efecto geológico de los impactos de meteoritos gigantes.
Continentes
Los investigadores sospechan ahora que esas lluvias de meteoritos iniciaron una especie de reacción en cadena, que acabó dando lugar a los continentes. En resumen, el hecho de que tengamos tierra firme bajo nuestros pies podría ser gracias a las rocas espaciales estrelladas. "Nuestro estudio proporciona la primera prueba sólida de que los procesos que finalmente condujeron a la formación de los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes", dice Johnson.
Importancia
Según Johnson, es fundamental comprender la formación y la evolución actual de los continentes de la Tierra. "Esto se debe a que las masas de tierra albergan la mayor parte de la biomasa, toda la población y casi todos los depósitos minerales importantes", explica. "Además, los continentes albergan metales esenciales, como el litio, el estaño y el níquel. Estos depósitos son el resultado final de un proceso conocido como diferenciación de la corteza terrestre, que comenzó con la formación de las primeras masas de tierra, de las cuales la región de Pilbara es solo una de muchas."
La investigación de seguimiento ya está en el horizonte. Por ejemplo, los investigadores planean probar sus hallazgos también en otras rocas antiguas. "Sabemos que hay sorprendentes similitudes entre el cratón de Pilbara, en Australia Occidental, y otros cratones", dice Johnson. "Por tanto, nos gustaría estudiar estas rocas antiguas para ver si, como sospechamos, nuestro modelo es más aplicable".