Solo si conseguimos limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados podremos salvar el casquete polar.
Hay dos regiones principales en la Antártida, una de las cuales es la Antártida Oriental. La Antártida Oriental está casi completamente cubierta por una enorme capa de hielo, que es incluso la mayor capa de hielo continua del mundo. Además, contiene la gran mayoría del hielo de los glaciares de la Tierra. Durante mucho tiempo se pensó que esta parte de la Antártida era relativamente estable y, por tanto, menos vulnerable al cambio climático. Pero un nuevo estudio muestra que si no cumplimos los objetivos del acuerdo climático de París, corremos el riesgo de despertar a este "gigante dormido".
¿Estable... o no?
La Antártida Oriental es el lugar más seco, ventoso y frío del planeta. Las temperaturas allí pueden llegar a bajar hasta casi -100 grados Celsius. Por tanto, no es tan extraño que los investigadores asumieran que la Antártida Oriental sería capaz de hacer frente al calentamiento global. Sin embargo, el hielo empieza a resquebrajarse incluso aquí. No hace mucho tiempo, por ejemplo, la plataforma de hielo Conger, frente a la costa de la Antártida Oriental, se desintegró por completo. Y justo la semana pasada, los investigadores descubrieron que el agua caliente se dirige hacia la capa de hielo de la Antártida Oriental. "Solíamos pensar que la Antártida Oriental era mucho menos vulnerable al cambio climático en comparación con la Antártida Occidental y Groenlandia", explica la investigadora Nerlie Abram. "Pero ahora sabemos que también hay signos de pérdida de hielo en la Antártida Oriental. No es tan estable y protegido como creíamos".
Aumento del nivel del mar
Esto preocupa a los investigadores. Dado que la Antártida Oriental está cubierta por una enorme cantidad de hielo, podría ser uno de los principales responsables de la subida del nivel del mar. "La capa de hielo es diez veces mayor que la Antártida Occidental y contiene el equivalente a 52 metros de nivel del mar", explica Abram. Nuestro malentendido sobre el futuro de la Antártida Oriental demuestra que, aparentemente, aún no comprendemos del todo la capa de hielo. "Entendemos mejor la Luna que la Antártida Oriental", dice Matt King. "Así que todavía no tenemos una buena idea de los riesgos climáticos que se producirán en esta zona".
Estudio
Para colmar un poco esta laguna de conocimientos, los investigadores estudiaron cómo ha respondido la Antártida Oriental a períodos más cálidos en el pasado. A continuación, yuxtapusieron estos datos con las proyecciones de los estudios existentes para determinar cómo afectarán los distintos niveles de emisiones de gases de efecto invernadero a la capa de hielo en 2100, 2300 y 2500. Seguidamente, calcularon cuánto podría contribuir la Antártida Oriental a la subida del nivel del mar a nivel mundial.
Acuerdo de París sobre el clima
Los resultados demuestran que alcanzar los objetivos del acuerdo climático de París es en realidad la única manera de salvar el casquete polar. Solo así se podrán evitar las consecuencias más graves del calentamiento global para la mayor capa de hielo del mundo. "Si, favorecida por las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero, la Tierra se calienta más de dos grados centígrados después de 2100, la Antártida Oriental podría elevar por sí sola el nivel global del mar entre uno y tres metros para 2300", dijo Abram. "Para el año 2500, el deshielo en la Antártida Oriental podría incluso elevar el nivel del mar entre dos y cinco metros".
Limitar el calentamiento
Sin embargo, si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen drásticamente y solo se registra un aumento marginal del calentamiento global, el futuro parece un poco más brillante. En este caso, el equipo de investigación predice que la capa de hielo de la Antártida Oriental probablemente no contribuirá al aumento del nivel del mar durante este siglo, aunque el nivel del mar seguiría aumentando debido a las grandes pérdidas de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental. Si conseguimos mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados, la capa de hielo de la Antártida Oriental no subiría el nivel del mar más de medio metro para el año 2500.
En resumen, si cumplimos los objetivos del acuerdo climático de París, podemos evitar los peores escenarios y prevenir las mayores pérdidas de hielo en la Antártida Oriental. Pero el tiempo se acaba. Las observaciones por satélite ya muestran signos de adelgazamiento y retroceso del hielo. Además, según el último informe del IPCC, el panel climático de la ONU, la Tierra ya se ha calentado unos 1,1 grados centígrados desde la época preindustrial. Por ello, los investigadores hacen un llamamiento a la acción. "El destino de la mayor capa de hielo del mundo está en nuestras manos", concluye Abram.