Es esperanzador: muestra que el arrecife todavía es capaz de recuperarse de los grandes eventos de blanqueamiento.
En los últimos años, los corales de la Gran Barrera de Coral se han visto afectados por la decoloración en varias ocasiones. Por ello, los investigadores estaban muy preocupados. ¿Hasta qué punto podría el mayor arrecife de coral del mundo superar estas olas de blanqueamiento a gran escala? Un nuevo estudio es optimista. Desde hace 36 años, la cobertura de coral en la parte norte y central de la Gran Barrera de Coral nunca ha sido tan alta como ahora.
Ondas de blanqueamiento
Como ya se ha dicho, la Gran Barrera de Coral ha pasado por momentos difíciles en los últimos años. En 2016, los científicos observaron con consternación cómo moría el mayor arrecife de coral del mundo. Luego, en 2017, la Gran Barrera de Coral volvió a sufrir. Apenas el arrecife salió de este período de blanqueamiento masivo, la siguiente ola llegó en 2020. Y hace unos meses, volvió a golpear: la cuarta vez en solo seis años que el arrecife ha sido golpeado con fuerza por intensas olas de blanqueamiento. La causa no es complicada. Todo tiene que ver con el aumento de la temperatura del agua debido al calentamiento global. Los investigadores se han preguntado, y no sin razón, sobre el futuro de la magnífica Gran Barrera de Coral.
Hace 36 años, los investigadores empezaron a cartografiar la cubierta de coral de la Gran Barrera de Coral. Esto significa que tienen una idea bastante buena de la cantidad de corales que se encuentran en el mayor arrecife de coral del mundo. En un nuevo informe anual, los investigadores presentan ahora resultados prometedores. Y es que este año ha crecido un número especialmente elevado de nuevos corales en gran parte del arrecife.
Las cifras
Los investigadores estudiaron la cubierta de coral en 87 lugares diferentes. Y sobre todo en la parte norte y central de la Gran Barrera de Coral, la cubierta de coral parece haber aumentado considerablemente. En el norte, por ejemplo, pasó del 33 % al 36 % y en la parte central del 26 % al 33 %. Y eso no tiene precedentes. De hecho, significa que los investigadores nunca han visto tanto coral en estas partes de la Gran Barrera de Coral como ahora.
Son resultados esperanzadores. Demuestra que el arrecife todavía es capaz de recuperarse de grandes oleadas de blanqueamiento.
Partes del sur
Al mismo tiempo, esto no significa que todo el peligro haya pasado. Por ejemplo, la cobertura de coral en la parte sur de la Gran Barrera de Coral disminuyó del 38 % al 34 %. "Esto se debió en parte a los continuos brotes de la corona de espinas", afirma el investigador Paul Hardisty. La corona de espinas es una estrella de mar que mide de media entre 25 y 35 centímetros y está cubierta de espinas. Es un formidable enemigo de los arrecifes de coral, ya que tiene pólipos de coral en su menú.
Blanqueamiento
Los investigadores subrayan que, a pesar de las mejoras observadas en las zonas más septentrionales de la Gran Barrera de Coral, no podemos quedarnos de brazos cruzados. El futuro del arrecife de coral no es seguro, ni siquiera después de hoy. Esto se debe principalmente al hecho de que hoy en día se están produciendo olas de blanqueamiento desastrosas en rápida sucesión como resultado del calentamiento global. "En los 36 años que llevamos vigilando el estado de la Gran Barrera de Coral, nunca habíamos visto olas de blanqueamiento tan seguidas", afirma Hardisty. "Esto demuestra lo vulnerable que es el arrecife a las continuas perturbaciones agudas y graves que son más frecuentes y duraderas".
¿Qué es el blanqueamiento?
El coral vive en simbiosis con algas microscópicas que le proporcionan alimento y color. Cuando el coral sufre estrés (debido a las altas temperaturas del agua o a la contaminación) las algas abandonan el tejido del coral. Por lo tanto, el coral no solo pierde una importante fuente de alimento, sino también el color. El coral se debilita y se vuelve más susceptible a las enfermedades. Uno de los mayores factores de estrés a los que tiene que hacer frente el coral en estos momentos es el calentamiento del agua del mar. En consecuencia, el blanqueamiento se ha convertido en un problema que se extiende rápidamente. Es importante señalar que un coral blanqueado no significa inmediatamente que esté muerto. En el caso de los arrecifes poco o moderadamente blanqueados, hay muchas posibilidades de que se recuperen y sobrevivan.
Lo que también es algo preocupante es que el aumento de la cobertura coralina se debe principalmente al crecimiento de los corales Acropora. "Estos corales son especialmente vulnerables a los fuertes vientos y a los ciclones tropicales", afirma el investigador Mike Emslie. "Además, también son más susceptibles al blanqueamiento y son la presa favorita de la corona de espinas. Esto significa que el gran aumento de la cobertura coralina podría ser anulado por las perturbaciones en los arrecifes donde dominan los corales Acropora".
Un golpe de suerte
Aunque, por un lado, es una buena noticia que los investigadores de muchas partes de la Gran Barrera de Coral nunca hayan visto tanto coral como ahora. "Todos los veranos el arrecife corre el riesgo de sufrir estrés por temperatura, blanqueamiento y posiblemente la muerte", dice Hardisty. "Además, nuestra comprensión de cómo responde el ecosistema a esto todavía está evolucionando".
Sin embargo, termina con una nota positiva. Pues aunque la última ola de blanqueamiento provocó una gran cantidad de coral blanqueado, no se produjo una mortalidad a gran escala. "Aunque fue una ola de blanqueamiento considerable, no alcanzó la intensidad de los eventos de 2016 y 2017", dice Hardisty. "Como resultado, también vimos menos mortalidad. Nuestros últimos descubrimientos muestran, por tanto, que el arrecife es capaz de recuperarse, pero solo si la gravedad de las olas de desvanecimiento no es demasiado grave".