Los corales de las cuatro zonas principales de la Gran Barrera de Coral se han vuelto blancos a pesar de la influencia refrescante del fenómeno climático de La Niña. Se trata de la sexta decoloración a gran escala de esta maravilla natural en los tiempos modernos.
La decoloración del coral en la Gran Barrera de Coral de Australia es el resultado de unas temperaturas oceánicas inusualmente altas. Nunca antes se había producido un blanqueo tan extendido bajo las condiciones de enfriamiento creadas por el patrón climático de La Niña.
Un análisis oficial basado en estudios aéreos indica un blanqueo a gran escala en las cuatro zonas principales del arrecife. Las partes norte y central son las más afectadas. En el sur, el impacto fue menos grave. "Lo que estamos viendo en la Gran Barrera de Coral es muy preocupante", afirma la bióloga marina Miriam Reverter, de la Universidad de Plymouth (Reino Unido).
Fase de enfriamiento
El calentamiento de los océanos debido al cambio climático ha provocado un aumento de los episodios de blanqueo a gran escala en el mayor arrecife del mundo: este es el sexto desde que empezamos a hacer un seguimiento en 1988, y el cuarto en solo siete años. Las temperaturas del océano cerca del arrecife en marzo estaban entre 0,5 y 2 grados centígrados por encima de la media en la mayoría de los lugares. En algunos lugares hacía incluso 4 grados más de calor. Normalmente, el agua debería estar más fría en marzo.
El blanqueo es tanto más notable cuanto que la región se encuentra en una fase de enfriamiento provocada por La Niña. El blanqueo a gran escala más grave se produjo en 2016, el año más cálido registrado, cuando se produjo una fase de calentamiento de El Niño.
El profesor de biología marina Terry Hughes, de la Universidad James Cook de Australia, tuiteó que el último desvanecimiento a gran escala era "un hito sombrío durante lo que debería haber sido un verano más fresco".
Estructura compleja
Reverter dice que este hito significa que el coral tiene cada vez menos tiempo para recuperar el aliento. Los científicos de los arrecifes de coral pensaban que habría un número de años en los que los arrecifes de coral podrían recuperarse, dice. "Creímos que La Niña sería un periodo seguro. Resulta que no es cierto".
Todavía se está estudiando si el impacto acumulativo de eventos de blanqueamiento a gran escala más frecuentes hace que el coral sea más vulnerable a nuevos eventos de blanqueamiento, dice Reverter. Pero dice que hay pruebas de que las especies de arrecifes de coral que mueren en mayor número durante el blanqueamiento a gran escala son las que tienen una estructura físicamente más compleja y tridimensional. Su pérdida merma la capacidad del arrecife para proporcionar un hábitat a los peces y reducir las inundaciones costeras.
Patrimonio de la Humanidad
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, que llevó a cabo los estudios utilizando helicópteros y pequeñas aeronaves, informa en su sitio web de que el coral blanqueado aún puede recuperarse cuando el agua se enfríe. Esto también ocurrió en 2020, cuando hubo relativamente poca mortalidad de corales a pesar del blanqueamiento más extendido de la historia.
La UNESCO, que concedió al arrecife el estatus de Patrimonio de la Humanidad, retiró el año pasado esta maravilla natural de su lista de lugares en peligro por el cambio climático tras la presión ejercida por el gobierno australiano. En una respuesta, Hughes y otros investigadores dijeron que esta decisión "niega la evidencia científica".
Ahora que la Gran Barrera de Coral parece estar sufriendo tanto, Reverter dijo que es importante vigilar otros corales en los océanos Pacífico e Índico en los próximos meses para ver si el estrés térmico también está provocando un blanqueamiento más generalizado allí.