Los científicos han descubierto un cráter de impacto submarino de ocho kilómetros de longitud que se formó justo en la época en que desaparecieron los dinosaurios. ¿Coincidencia?
Hace unos 66 millones de años, una enorme roca espacial se estrelló contra la Tierra, dejando un enorme cráter de impacto submarino y causando mucha pesadumbre. Y no, no estamos hablando del famoso meteorito que se dice que marcó el fin de la era de los dinosaurios y creó el cráter de Chicxulub. Los investigadores han dado con un cráter de impacto desconocido hasta ahora que se produjo exactamente al mismo tiempo. El descubrimiento está obligando a los científicos a reconsiderar exactamente cómo acabaron los dinosaurios.
Cráter Nadir
El investigador Uisdean Nicholson descubrió el cráter de impacto, que ha sido bautizado como cráter Nadir, de forma un tanto accidental mientras estudiaba el fondo marino de la costa de Guinea, en África Occidental. "He analizado muchos datos sísmicos en mi vida, pero nunca había visto nada parecido", recuerda Nicholson. "En lugar de una superficie plana, encontré una depresión de 8,5 kilómetros de largo bajo el lecho marino, con características muy inusuales. Tiene toda la apariencia de ser un cráter de impacto causado por un meteorito".
Meteorito
El equipo de investigadores sospecha que el cráter submarino de Nadir fue formado por un meteorito que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años, más o menos cuando el asteroide que formó el cráter de Chicxulub chocó contra nuestro planeta y acabó con los dinosaurios. Y eso es interesante. Porque esto significaría que los desafortunados dinosaurios fueron golpeados no por uno, sino por varios meteoritos. Según el equipo, no se puede descartar que ambos meteoritos puedan remontarse a un asteroide original, que se fragmentó por una colisión hace mucho tiempo. Quizás haya más cráteres de impacto esperando a ser descubiertos. "Ahora que hemos encontrado un 'hermano' de Chicxulub, se plantea una pregunta intrigante", afirma la investigadora Veronica Bray. "Quizá haya otros por ahí".
Características
El cráter Nadir tiene un tamaño de unos ocho kilómetros y probablemente fue causado por una gran roca espacial de al menos 400 metros. Esto significa que el meteorito estrellado puede competir con el asteroide Bennu, que fue estudiado con la nave espacial OSIRIS-REx. Los cálculos también muestran que la energía liberada en el impacto cuando se formó el cráter de Nadir debe haber sido unas 1000 veces mayor que el tsunami causado por la gigantesca erupción del volcán submarino Tonga el pasado enero.
Impacto
¿Qué impacto podría haber tenido un meteorito de ese calibre en nuestra Tierra? Aunque la roca espacial de 400 metros era mucho más pequeña que el meteorito que formó el cráter de Chicxulub (que tenía un tamaño de unos 15 kilómetros), el meteorito de Nadir también debió de tener unas consecuencias devastadoras, según sospechan los investigadores tras estudiar simulaciones por ordenador. "Provocó un tsunami de más de 900 metros de altura, además de un terremoto con una magnitud superior a 6,5 en la escala de Richter", opina Bray. "Con esto, el meteorito Nadir contribuyó significativamente a la devastación local".
Perspectivas
Aunque las simulaciones preliminares requieren un mayor perfeccionamiento, los resultados del estudio aportan nuevos e importantes conocimientos. "Es increíblemente emocionante que ahora se haya descubierto un segundo cráter de impacto que se originó alrededor de la época de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno", dijo el investigador Sean Gulick. "Su existencia nos obliga a considerar la posibilidad de una lluvia de meteoritos que bombardeó la Tierra hacia el final del Cretácico".
Los investigadores planean perforar el fondo marino en futuras investigaciones. De este modo, quieren confirmar que se trata realmente de un cráter de impacto formado por un meteorito. También quieren afinar más el momento exacto del impacto. Aunque los datos sísmicos indican que el cráter se creó en torno a la época de la extinción de los dinosaurios, los investigadores esperan averiguar la edad exacta del cráter de Nadir mediante análisis adicionales.