La cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera corresponde nada menos que a 58 000 piscinas olímpicas llenas. "Nunca hemos visto nada igual".
¿Recuerda la gigantesca erupción del volcán Tonga el pasado mes de enero? La violenta erupción volcánica incluso pasó a los libros como una de las mayores de la historia. La erupción provocó enormes tsunamis y un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces. Ahora parece que la erupción ha dado lugar a algo aún más extraño. En un nuevo estudio, los investigadores han descubierto que el volcán expulsó una enorme pluma de vapor de agua a la atmósfera.
Más sobre la erupción del volcán Tonga
El 15 de enero, un volcán submarino cercano al estado insular de Tonga, en el Pacífico, entró en erupción con gran fuerza. Y el mundo no pasó desapercibido. La erupción provocó una enorme onda expansiva, que llegó incluso a muchos países lejanos. Además, la erupción no solo provocó una enorme columna de ceniza y tsunamis, ¡incluso parte de la isla se hundió!
Este vídeo muestra la nube paraguas generada por la erupción submarina del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai el 15 de enero de 2022. El satélite GOES-17 captó la serie de imágenes que también muestran ondas de choque en forma de media luna y relámpagos. Imagen: Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens utilizando imágenes del GOES por cortesía de la NOAA y el NESDIS
Los investigadores analizaron los datos del Microwave Limb Sounder (MLS), un instrumento a bordo del satélite Aura. El MLS mide los gases atmosféricos, incluidos el vapor de agua y el ozono. Tras la erupción del volcán Tonga, el equipo de la MLS midió, para su sorpresa, concentraciones de vapor de agua sin precedentes. "Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las mediciones en la pluma para asegurarnos de que los datos eran fiables", dice el investigador Luis Millán.
58 000 piscinas olímpicas llenas
Al final, los investigadores hicieron un extraño descubrimiento. Resultó que la erupción del volcán Tonga había arrojado a la atmósfera cantidades de agua sin precedentes. Se trata de unos 146 teragramas (1 teragrama equivale a un billón de gramos) de vapor de agua que llegaron a la estratosfera (la capa de la atmósfera situada entre unos 12 y 53 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra). Para su imagen, eso corresponde a cerca del 10 % del agua ya presente en esta capa atmosférica. Otra comparación: la cantidad de agua lanzada al aire durante la erupción del volcán Tonga equivale también a nada menos que 58 000 piscinas olímpicas llenas. "Nunca hemos visto nada igual", dice Millán.
Algo único
El hecho de que tanta agua haya sido lanzada al aire es único. Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA lleva realizando mediciones, solo ha ocurrido dos veces antes: durante la erupción del volcán Kasatochi de Alaska en 2008 y en el momento de la erupción del volcán Calbuco de Chile en 2015. Pero en comparación con el volcán de Tonga, la cantidad de agua expulsada en ese momento no era mucha. Además, el vapor de agua desapareció rápidamente. Sin embargo, los investigadores prevén que el vapor de agua bombeado a la estratosfera por el volcán Tonga podría tardar años en desaparecer.
Razón
La razón por la que tanto vapor de agua llegó a la estratosfera probablemente solo fue posible porque la caldera (el gran cráter en forma de cuenco que se forma cuando un volcán expulsa grandes cantidades de material piroclástico) del volcán submarino estaba a la profundidad exacta en el océano: unos 150 metros de profundidad. Si la caldera hubiera sido más alta, presumiblemente menos agua de mar habría sido sobrecalentada por el magma en erupción, por lo que menos vapor de agua habría sido expulsado. Si la caldera hubiera sido más baja, la inmensa presión en las profundidades del océano habría amortiguado la erupción.
Efectos
Significa que durante un tiempo hay mucho vapor de agua extra en la estratosfera. ¿Es malo? Tal vez un poco. El vapor de agua adicional puede afectar a la química atmosférica, estimulando ciertas reacciones químicas que agravan brevemente el agotamiento de la capa de ozono. Además, podría calentar temporalmente la superficie de la Tierra. Aunque las grandes erupciones volcánicas suelen tener un efecto de enfriamiento (porque las erupciones emiten gases, polvo y cenizas que reflejan la luz solar hacia el espacio), el volcán de Tonga parece tener el efecto contrario. Esto se debe a que la erupción no emitió grandes cantidades de aerosoles, sino enormes cantidades de vapor de agua en la estratosfera. Como el vapor de agua retiene el calor, esto podría tener un pequeño efecto de calentamiento temporal. Pero solo durante el periodo en que el vapor de agua extra está en la estratosfera. Por lo demás, el efecto es demasiado pequeño para agravar notablemente las consecuencias del cambio climático.
En definitiva, el estudio de los investigadores muestra la magnitud de las consecuencias de las erupciones volcánicas. Y solo lo sabemos gracias a los instrumentos avanzados, que son capaces de medir los cambios en la atmósfera. La capacidad del instrumento MLS para cartografiar la cantidad de vapor de agua emitida se debe en gran medida a su capacidad para detectar las señales naturales de microondas emitidas por la atmósfera. Al medir estas señales, el MLS puede ver a través de obstáculos como las nubes de ceniza, a diferencia de muchos otros instrumentos. El estudio muestra, por tanto, el valor añadido de estos instrumentos avanzados, que nos permiten comprender un poco mejor nuestro propio planeta.