Resulta que al tiburón ballena gigante le gusta un bocadillo vegetariano de vez en cuando. Y eso convierte a este gigante en el mayor omnívoro del mundo.
Cuando se piensa en omnívoros, se puede pensar en el oso pardo, el cerdo o el hombre. Pero los investigadores han dado con un omnívoro bastante inesperado. Un nuevo estudio ha revelado que el gigantesco e icónico tiburón ballena come ocasionalmente plantas además de plancton. Y eso convierte a este gigante en el mayor omnívoro del mundo.
Dieta
Los tiburones ballena son conocidos como filtradores. Su menú incluye plancton y krill, pequeños organismos que los tiburones capturan y comen en la costa australiana. Pero cuando los investigadores examinaron más de cerca la dieta de los animales, descubrieron que en realidad también comen mucho material vegetal. "Todo lo que creíamos saber sobre la dieta del tiburón ballena (y lo que hacen en mar abierto) tendremos que replantearlo", afirma el investigador Mark Meekan.
¿Sabías qué?
¿los mismos investigadores ya han utilizado bombas nucleares para determinar la edad del hermoso tiburón ballena manchado? Resulta que estos gigantes pueden vivir hasta cincuenta años, ¡una vida bastante larga!
Para hacer su descubrimiento, los investigadores recogieron muestras de posibles fuentes de alimento en el Arrecife Ningaloo de Australia, que van desde el pequeño plancton hasta las grandes algas. A continuación, compararon los aminoácidos y ácidos grasos del plancton y del material vegetal con los del tiburón ballena. De este modo, el equipo pudo estudiar qué usan los animales para obtener energía y crecer.
Preferencia por las algas pardas
Los resultados muestran que los tiburones ballena tienen una sorprendente preferencia por... las algas pardas. "Encontramos compuestos en los tejidos del tiburón ballena que también se encuentran en el sargazo; un tipo de alga marrón que abunda en Ningaloo", explica Meekan. "Estas algas se desprenden del arrecife y flotan en la superficie. Creemos que a lo largo de la evolución, los tiburones ballena han desarrollado la capacidad de digerir parte de este sargazo que acaba en sus intestinos".
Boca abierta
Los tiburones ballena nadan por el agua con la boca abierta. No es tan extraño que se traguen muchas cosas. Pero ahora parece que los tiburones realmente digieren las algas pardas. "Hasta hace poco, no sabíamos qué cantidad de lo que toman los tiburones realmente absorben y qué cantidad sale por el extremo posterior", explica el investigador Andy Revill. "Sin embargo, los isótopos estables nos dan una buena idea de lo que los animales utilizan para crecer".
Esto significa que el tiburón ballena tampoco tiene problemas para comer una comida vegetariana de vez en cuando. Y eso es bastante sorprendente. Este descubrimiento convierte al tiburón ballena (del que se sabe que llega a medir 18 metros) en el mayor omnívoro del mundo.
Tierra frente a océano
"En tierra, los animales más grandes siempre han sido herbívoros", dice Meekan. "Y hasta ahora, siempre pensábamos que los animales que se hacían muy grandes en el mar (como las ballenas y los tiburones ballena) estaban un escalón por encima de la cadena alimentaria y se alimentaban de camarones o peces pequeños. Pero ahora parece que los sistemas de tierra y agua pueden no ser tan diferentes.
Por lo tanto, cambia considerablemente nuestra visión del tiburón ballena". "Ya sabíamos que estos animales vienen a Ningaloo para darse un festín de krill pequeño", dice Meerkan. "Pero esto es solo la mitad de la historia. También consumen bastantes algas aquí". Quién lo iba a decir...