Las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter revelan que la pieza del cohete que chocó contra la luna dejó un doble cráter. Y eso es sorprendente.
A finales de enero, los analistas de datos llegaron a la conclusión de que una pieza de cohete un tanto misteriosa (véase el recuadro) que daba tumbos por el espacio pronto impactaría en nuestra luna. Y el 4 de marzo ocurrió: la pieza del cohete se estrelló contra nuestro satélite natural.
Pieza misteriosa
La pieza del cohete que se estrelló en la Luna en marzo es un tanto misteriosa, porque nadie sabe con seguridad de dónde procede el objeto. En un principio, se sospechó que se trataba de un propulsor desechado de un cohete Falcon 9. Pero esa teoría fue rápidamente descartada. Entonces se sospechó que se trataba de un cohete impulsor del Chang'e 5-T1, un orbitador lunar chino lanzado en 2014. Sin embargo, los chinos lo negaron.
A juzgar por la trayectoria y la velocidad de la misteriosa pieza del cohete, los investigadores pronto tuvieron una idea bastante clara de dónde habría aterrizado la pieza del cohete. Y ahora, gracias a las imágenes del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), los científicos también han conseguido localizar con precisión el lugar del accidente.
Localizado
El orbitador encontró un nuevo cráter en la zona donde se esperaba que se estrellara la pieza del cohete. "No podemos (sin visitar realmente el lugar) estar seguros de que la parte del cohete se estrelló aquí", reconoce el profesor Mark Robinson, parte del equipo de la LRO y especialista en investigación de la superficie lunar. "Pero la probabilidad de que un objeto natural de exactamente el mismo tamaño impacte en el punto exacto es excepcionalmente pequeña".
Por ello, los investigadores mantienen que el cráter es el resultado de la parte del cohete que aterrizó con fuerza en la Luna en marzo. Pero hay algo extraño en ese cráter. Para asombro de los investigadores, la misteriosa pieza del cohete hizo un doble cráter en la luna.
Cráteres extraños
Es sorprendente, porque hasta ahora no conocemos ninguna pieza de cohete que se haya estrellado en la Luna que haya dejado un doble cráter. Durante los anteriores choques (de los propulsores del Apolo) se formaron cráteres algo erráticos pero únicos. Pero para la parte del cohete misterioso, la situación es algo diferente. LRO ha registrado dos cráteres; uno de 16 metros de ancho que se superpone a medias con otro de 18 metros. Y ambos cráteres son nuevos y, por lo tanto, lo más probable es que sean causados por la parte del cohete.
Masa
El doble cráter puede indicar que la parte del cohete tenía una gran masa en ambos extremos. Esto es inusual, porque normalmente la masa de los cohetes usados se concentra en un extremo. La mayor masa está en el lado del motor. El resto de la etapa del cohete consiste principalmente en un depósito de combustible vacío (y por tanto relativamente ligero).
El extraño cráter podría ayudar a determinar a quién pertenecía realmente esta desafortunada etapa de cohete. Robinson ya ha tomado una decisión; sospecha firmemente que la parte del cohete fue hecha por los chinos después de todo. También se refiere a una investigación reciente de la Universidad de Arizona. Los científicos de la universidad estudiaron la pieza del cohete poco antes de que se estrellara en la Luna y, a juzgar por el espectro (de la luz reflejada por la pieza del cohete), pudieron decir más sobre los materiales de los que estaba compuesta la pieza del cohete. Y los materiales utilizados insinuaban un origen chino. "Creo que el trabajo de la Universidad de Arizona es correcto y que es muy, muy probable que fuera la tercera etapa del cohete Chang'e 5-T1", afirma Robinson. "Sin embargo, no podemos afirmarlo con un 100% de certeza, pero me conformo con un 99% de certeza".
Quizá los futuros colonos lunares puedan aumentar un poco más ese porcentaje cuando visiten el doble cráter. Después de todo, ahora sabemos dónde encontrarlo. Que se haya tardado en localizar el cráter es lógico, según Robinson. "Se trata de comparar las imágenes tomadas antes del impacto con las obtenidas después del mismo. Pero como el área de búsqueda era bastante grande, nos llevó mucho tiempo mirar todos esos píxeles". Pero la búsqueda ha dado sus frutos. Y con esto, parece que se ha dicho la última palabra sobre el tan discutido choque, al menos por el momento.
Lo que aún no se ha dicho es el hecho de que cada vez nos sorprenden más las noticias sobre partes de cohetes y desechos espaciales (más pequeños) que flotan sin control. El impacto de la parte del cohete puede no tener consecuencias de largo alcance para la luna. Pero aún así, en algún lugar es preocupante que trozos de basura espacial (de los que ni siquiera sabemos de dónde proceden) impacten contra la Luna. Porque ilustra que hay mucha basura espacial flotando. La mayor parte flota alrededor de la Tierra, pero también hay residuos espaciales alrededor de la Luna. "La idea de que haya tantos objetos en el espacio cuya órbita e identidad desconocemos es preocupante", declaró anteriormente la investigadora Grace Halferty. "Tenemos que empezar a gestionar mejor el tráfico espacial". Su colega Vishnu Reddy está de acuerdo. "Sólo hay un puñado de objetos en órbita alrededor de la Luna, pero espero que esto arroje una nueva luz sobre el creciente problema llamado "basura espacial". La comunidad científica está preocupada por el aumento de la contaminación".