La imagen no muestra galaxias antiguas ni nubes brillantes de gas, sino nuestro propio vecino Júpiter.
Hace unos días, nos quedamos boquiabiertos con las espectaculares imágenes que nos presentó el telescopio espacial James Webb. Aunque la NASA ya había creado grandes expectativas, las imágenes en color que nos permiten "mirar hacia atrás en el tiempo 13 000 millones de años" fueron realmente más que impresionantes. Aunque la mayor parte de la atención se centró, naturalmente, en estas cinco imágenes en color, el mismo día la NASA publicó un amplio informe sobre el rendimiento del potente telescopio espacial. Y en este grueso informe de la NASA se esconde una verdadera joya.
Página 9
Se trata de una fotografía asombrosa, a la que se le ha dado un pequeño espacio en la página 9 del informe. A diferencia de las fotos en color publicadas, la foto no muestra galaxias antiguas ni nubes brillantes de gas, ¡sino nuestro propio vecino Júpiter!
El gigante gaseoso más grande de nuestro sistema solar no solo ha sido captado por James Webb de forma fenomenal (incluso se pueden ver sus anillos), sino que también se pueden ver en la imagen tres de sus lunas: Europa, Tebas y Metis. Es más, la sombra de Europa es incluso visible, justo a la izquierda de la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.
Las imágenes de Júpiter se realizaron con la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam). Aunque esta cámara en el infrarrojo cercano es principalmente adecuada para detectar la luz de las estrellas jóvenes y las galaxias en desarrollo, también resulta ser muy familiar con los planetas. La imagen de la izquierda utiliza un filtro que enfatiza las longitudes de onda cortas. La imagen de la derecha se ha hecho con un filtro que acentúa las longitudes de onda largas de la luz.
Prueba
Las imágenes de Júpiter se tomaron hace tiempo, cuando James Webb aún se estaba preparando y probando. James Webb mantuvo sus ojos en el gigante gaseoso por dos razones diferentes. "Se espera que la observación de un planeta brillante con anillos y lunas sea un reto, debido a la luz dispersa que afecta a los instrumentos científicos empleados", dice el informe. "Además, el sensor de orientación fina debe ser capaz de encontrar estrellas cerca del planeta brillante. Por lo tanto, también queríamos seguir objetos en movimiento con la NIRCam durante las pruebas".
Más información sobre el sensor de orientación fina
El sensor de orientación fina garantiza que el telescopio pueda permanecer enfocado en los objetos a estudiar durante mucho tiempo. En resumen, el instrumento garantiza que el telescopio pueda ver bien y con nitidez los objetivos de su misión. El instrumento guiará el telescopio hacia su objetivo una y otra vez y mantendrá la precisión que el Webb necesita para realizar descubrimientos revolucionarios sobre estrellas, exoplanetas y galaxias, entre otras cosas. Por lo tanto, el sensor de orientación fina desempeñará un papel crucial durante la misión de James Webb. Es el único instrumento que se utilizará durante cada observación.
La imagen de Júpiter es tranquilizadora en todos los sentidos. Demuestra que el telescopio es perfectamente capaz de fotografiar detalles finos como lunas y anillos alrededor de un planeta tan brillante como Júpiter. La imagen también demuestra que Webb puede rastrear objetivos en movimiento, incluso cuando la luz dispersa del planeta brillante está presente. "Estas observaciones confirman la expectativa de que el reconocimiento de estrellas no supondrá ningún esfuerzo, siempre que Júpiter se encuentre a una distancia mínima de 140" del sensor de orientación fina", señala el informe.
Por encima de las expectativas
Los equipos de la misión han trabajado diligentemente durante los últimos seis meses para preparar el observatorio. Una parte importante de esto fue el mapeo del rendimiento del telescopio espacial. Pronto, los investigadores descubrieron que el telescopio funciona mejor de lo esperado. "La óptica está mejor alineada, el rendimiento óptico es más estable, los espejos están más limpios y el sensor de orientación fina es mucho más preciso de lo necesario", señala el informe.
Ahora que el periodo de preparación ha terminado, los investigadores solo pueden concluir una cosa. "El resultado más importante del periodo de preparación de seis meses es este: James Webb es totalmente capaz de realizar los descubrimientos para los que fue construido", escriben los autores con alegría. "James Webb se construyó con el objetivo de "permitir avances fundamentales en nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias, las estrellas y los sistemas planetarios". Y ahora podemos decir con certeza que esto sucederá. Con unas capacidades revolucionarias, James Webb ha iniciado el primero de muchos años de descubrimientos científicos".