Son genéticamente muy diferentes de los osos polares de otros lugares del planeta y consiguen sobrevivir en ausencia de hielo marino.
Los científicos han descubierto una subpoblación de osos polares hasta ahora desconocida en zonas remotas y aisladas del sureste de Groenlandia. Es un descubrimiento prometedor. A diferencia de sus primos conocidos, estos osos polares parecen prosperar en ausencia de hielo marino. Y con el calentamiento del Ártico a un ritmo alarmante y la desaparición del hielo marino, esta subpoblación muestra que algunos osos polares pueden ser capaces de hacer frente al cambio climático después de todo.
Genéticamente diferente
Los investigadores descubrieron la nueva subpoblación por accidente. "Queríamos estudiar el sureste de Groenlandia porque no sabíamos mucho sobre los osos polares de allí", dice la autora principal, Kristin Laidre. "Pero nunca esperamos encontrar una nueva subpoblación viviendo allí". El equipo descubrió que los osos polares son genéticamente muy diferentes a los de otros lugares. "Son la población de osos polares más aislada genéticamente de todo el mundo", afirma la investigadora Beth Shapiro. "Sabemos que esta población ha estado viviendo separada de otras poblaciones de osos polares durante al menos varios cientos de años y que se han reproducido en pequeñas cantidades desde entonces".
Más información sobre la subpoblación de osos polares recién descubierta
Los investigadores sospechan que en el sureste de Groenlandia viven unos cientos de osos polares. Los osos polares están aislados del resto porque están rodeados por todos los lados: por los afilados picos de las montañas y la vasta capa de hielo de Groenlandia en el oeste, por las aguas abiertas del estrecho de Dinamarca en el este y por la rápida corriente de Groenlandia oriental, que corre hacia el sur a lo largo de la costa oriental de Groenlandia. Las medidas del cuerpo también sugieren que las hembras adultas son ligeramente más pequeñas que los osos polares de otros lugares. También tienen menos crías, posiblemente debido al reto de encontrar pareja en el escarpado paisaje de fiordos y montañas.
El descubrimiento de la nueva subpoblación de osos polares es alentador. Los científicos están muy preocupados por el Ártico, una región que se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta. Y de todos los animales que viven aquí y están amenazados por el cambio climático, los osos polares son los más vulnerables.
La dieta de los osos polares
¿Por qué? Principalmente, porque la dieta de los osos polares consiste generalmente en focas. Las focas solo pueden capturarse en el hielo marino, que actualmente se está derritiendo a gran velocidad. Como el hielo marino disminuye mucho más de lo habitual durante el verano, los osos polares se ven obligados a abandonar el hielo marino y huir a tierra. Pero allí no hay nada que hacer. Esto significa que los osos polares comen menos y, a medida que la tierra se calienta, no pueden comer en absoluto durante períodos cada vez más largos.
Especial
Pero los osos polares del sureste de Groenlandia son "especiales". Porque las observaciones muestran que, a diferencia de otros osos polares que viajan lejos a través del hielo marino para cazar, los osos del sureste de Groenlandia pasan mucho más tiempo en parches de tierra relativamente pequeños. Caminan por el hielo en los fiordos protegidos y trepan por las montañas para llegar a los fiordos vecinos. Su capacidad para vivir en tierra se debe principalmente a que hay muy poco hielo marino en la región. Solo tienen acceso al hielo marino durante cuatro meses, de febrero a finales de mayo.
La línea azul son los osos polares que viven en el noreste de Groenlandia. Viajan largas distancias sobre el hielo marino para cazar. Las líneas rojas representan la subpoblación recién descubierta. Estos osos polares permanecen mucho más cerca de su hogar y se mueven solo en sus propios fiordos o en los vecinos. Imagen: Laidre et al./Science
¿Cómo cazan las focas? Dependen de una estrategia diferente: cazan focas a partir de trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia cerca de los glaciares que desembocan en el mar.
Una estrategia diferente
Esto significa que estas plataformas permiten a los osos polares cazar focas durante todo el año. Así, mientras que otras poblaciones de osos tienen que desplazarse a tierra durante la temporada sin hielo o emigrar a zonas polares menos productivas con el hielo marino en retirada, la especial adaptación de los osos polares del sureste de Groenlandia les permite vivir en un lugar que de otro modo sería inhóspito. "Esta nueva población nos da una idea de cómo podría sobrevivir la especie en el futuro", dijo Laidre.
Una mirada al futuro
Los resultados proporcionan una visión esperanzadora de la resistencia de los osos polares ante el calentamiento del clima. "En cierto modo, estos osos proporcionan una visión de cómo prosperarán los osos de Groenlandia en futuros escenarios climáticos", dice Laidre. "Las condiciones del hielo marino en el sureste de Groenlandia se asemejan hoy a lo que se preveía para el noreste de Groenlandia a finales de este siglo".
El hecho de que los osos puedan sobrevivir en el sureste de Groenlandia sugiere que los glaciares que desembocan en el mar pueden ser sitios donde algunos osos polares consiguen sobrevivir. Sobre todo si el hielo marino que flota en el océano sigue disminuyendo en el futuro. Pero no debemos alegrarnos demasiado pronto. "Si le preocupa la conservación de la especie, nuestros hallazgos son esperanzadores", dice Laidre. "Supongo que nos muestran cómo algunos osos polares pueden sobrevivir a pesar del cambio climático. Pero no creo que los glaciares alberguen un gran número de osos polares. Simplemente no hay suficientes. Además, en la mayor parte del Ártico no existen estos glaciares. Seguimos esperando una gran reducción del número de osos polares si el cambio climático sigue sin disminuir".