Se trata de dos planetas rocosos del tamaño de la Tierra, a solo 33 años luz de distancia.
Los astrónomos han descubierto dos planetas rocosos en nuestro propio "patio trasero cósmico". Los planetas orbitan alrededor de la pequeña y fría estrella enana roja HD 260655, situada a solo 33 años luz. En pocas palabras, los planetas probablemente no sean habitables, ya que están relativamente cerca de su estrella madre. Sin embargo, los científicos están entusiasmados.
Descubrimiento
Ambos planetas salieron a la luz con la ayuda del cazador de planetas TESS. Los investigadores descubrieron en los datos del satélite de la NASA caídas periódicas del brillo de HD 260655. Para averiguar si estas caídas fueron causadas por dos planetas, los investigadores estudiaron los datos del instrumento HIRES del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO y de un instrumento avanzado llamado CARMENES. Estos datos de archivo confirmaron que las señales que TESS había visto representaban efectivamente dos planetas que rodeaban a HD 260655. "Fue entonces cuando supimos que habíamos descubierto algo realmente emocionante", dijo el investigador Avi Shporer.
Propiedades
Como se ha mencionado, se trata de dos planetas rocosos. El planeta interior, llamado HD 260655b, completa una órbita alrededor de su estrella madre cada 2,8 días. Además, este planeta es aproximadamente 1,2 veces el tamaño de la Tierra. El segundo planeta, HD 260655c, tiene una órbita de 5,7 días y es 1,5 veces mayor que la Tierra.
Sistemas multiplanetarios
Aunque ambos planetas probablemente no sean habitables, los investigadores sospechan que podemos aprender mucho de ellos. Esto se debe a que la estrella y sus exoplanetas pertenecen a uno de los sistemas multiplanetarios más cercanos. Esto hace que estos planetas sean un excelente objetivo para la investigación.
Atmósfera
La esperanza es que, entre otras cosas, podamos comprender mejor de qué están hechos estos exoplanetas y sus atmósferas. "Los dos planetas de este sistema se consideran uno de los mejores objetivos para los estudios atmosféricos, especialmente debido al brillo de su estrella madre", explica la investigadora Michelle Kunimoto. De este modo, los investigadores esperan poder determinar si en las atmósferas planetarias se encuentran sustancias basadas en el agua o en el carbono. "Estos planetas son fantásticos bancos de pruebas para estas exploraciones", dijo Kunimoto.
Temperatura
¿Cómo de altas son las temperaturas en HD 260655b y HD 260655c? Debido a las cortas órbitas de ambos exoplanetas, los investigadores estiman que la temperatura es de 430 grados centígrados en el interior del planeta, mientras que en el exterior alcanza 280 grados centígrados. "Así que están fuera de la zona habitable", señala Kunimoto. "Hace demasiado calor allí, y probablemente por eso no hay agua líquida en la superficie".
La zona habitable es una zona imaginaria alrededor de una estrella. Los planetas que se encuentran en esta zona reciben suficiente calor de la estrella para evitar que el agua de su superficie se congele. Al mismo tiempo, no reciben tanto calor como para que se evapore el agua de su superficie. En resumen, se espera que los planetas de esta zona alberguen agua líquida.
Sin embargo, esto no significa el fin de la búsqueda de vida extraterrestre. "El sistema podría albergar aún más planetas", dice Shporer. Hay muchos sistemas multiplanetarios con cinco o seis planetas, especialmente alrededor de estrellas pequeñas como esta. Con suerte, encontraremos más. Y puede que uno de ellos esté en la zona habitable. Eso sí que es pensar con optimismo.