Es el proyecto más ambicioso de este tipo. La empresa de diseño Venus Aerospace, con sede en Texas, presentó en junio un concepto de avión de transporte hipersónico llamado Stargazer . Volaría a Mach 9, nueve veces la velocidad del sonido.
A modo de comparación, el legendario Concorde que estuvo en servicio entre 1976 y 2003 alcanzó Mach 2,04 (2180 kilómetros por hora).
"En Venus Aerospace estamos construyendo el primer avión espacial del mundo que puede volar a velocidades hipersónicas al borde de la atmósfera. Estamos presentando un avión espacial que puede despegar del aeropuerto de Los Ángeles y aterrizar en Tokio en una hora, y luego volver para llevarte a casa a cenar", dijo la empresa en un comunicado en su sitio web.
Sin embargo, Stargazer estará muy lejos de la frontera Kármán, considerada el principio del universo y situada a 100 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. Tiene que volar a una altitud de 51,8 kilómetros. Eso es casi 50 kilómetros por debajo. Pero estará a una altura de baja resistencia, lo que le permitirá alcanzar altas velocidades.
El Stargazer despegará con motores a reacción como un avión de transporte tradicional. Cuando alcance cierta altitud, encenderá la propulsión del cohete.
El director técnico de Venus Aerospace, Andrew Duggleby, dijo que espera la primera prueba en tierra del prototipo de avión en 2025. Solo entonces se realizarán las pruebas de vuelo.
¿Quién será el primero?
No es seguro que el Stargazer aparezca en el aire. Pero los proyectos de aviones de transporte que vuelan a velocidades supersónicas aumentan 19 años después del último vuelo del supersónico Concorde.
Boeing está trabajando en un avión llamado Valkyrie II, que se espera que vuele a Mach 5. La startup Hermeus está planeando un avión igualmente rápido, y China está desarrollando una máquina similar.
Pero todos los proyectos están todavía en fase conceptual, y existen esencialmente solo "sobre el papel". Sin embargo, las capacidades de simulación han avanzado en las últimas décadas, facilitando el diseño y la construcción. El desarrollo del motor tampoco se ha detenido. Por ejemplo, la empresa británica Reaction Engines está trabajando en un motor cohete híbrido con el que podría revolucionar literalmente los viajes aéreos y espaciales.
El taxi multimillonario
En cualquier caso, el Stargazer debe ser uno de los medios de transporte más caros. Un billete a bordo de esta hipotética máquina no sería para todos. El proyecto prevé solo doce pasajeros.
Más que un avión para pasajeros ordinarios, el Stargazer sería una versión futura de un jet privado para multimillonarios. Esas son las personas que el avión necesitará si alguna vez va a despegar.
Desde su fundación en 2020, Venus Aerospace ha recibido 33 millones de dólares de inversión de fuentes privadas y otro millón del gobierno. No es una suma pequeña, pero no es suficiente para desarrollar un avión revolucionario. El desarrollo del Concorde costó alrededor de 1000 millones de libras esterlinas en los años 60, lo que supone 17 000 millones en la actualidad.