Las erupciones del sol provocan a veces considerables perturbaciones en el campo magnético de la tierra. Esto puede alterar los relojes biológicos de las personas y afectar a su corazón.
Las tormentas solares que perturban el campo magnético de la Tierra causan en algunos años unas 5500 muertes relacionadas con el corazón en Estados Unidos. Esto es consecuencia de una investigación realizada por la epidemióloga Carolina Zilli Vieira y sus colegas de la Universidad de Harvard.
El sol pasa por un ciclo de alta y baja actividad que se repite aproximadamente cada 11 años. En períodos de gran actividad, lanza al espacio partículas cargadas y plasma magnetizado que perturban el campo magnético de la Tierra.
Estas llamadas tormentas solares pueden interrumpir nuestras redes eléctricas y hacer que los satélites se estrellen. Además, un puñado de estudios sugieren que aumentan el riesgo de ataques al corazón. Sin embargo, hasta ahora estos estudios han sido demasiado pequeños para aportar pruebas concluyentes.
Corazón tenso
Los investigadores estudiaron las muertes ocurridas entre 1985 y 2013 en 263 ciudades estadounidenses. A continuación, compararon las muertes relacionadas con el corazón con los datos de las tormentas solares.
Descubrieron que se producían más muertes por enfermedades cardíacas en los días en que las tormentas solares habían perturbado el campo magnético de la Tierra. Se calcula que en los años de gran actividad solar murieron 5500 personas más que la media por ataques al corazón u otras complicaciones cardiovasculares.
Para comprender mejor los mecanismos que subyacen a este fenómeno, Zilli Vieira y sus colegas analizaron los electrocardiogramas de más de 800 hombres en Estados Unidos. Son pruebas que miden la actividad eléctrica del corazón. Las pruebas se tomaron de estos hombres como parte de un estudio de salud a largo plazo.
Cuando una tormenta solar había perturbado el campo magnético de la Tierra en las 24 horas anteriores a la prueba, los hombres eran más propensos a mostrar una menor variabilidad del ritmo cardíaco. Esto es una señal de que su corazón estaba tenso. La relación era especialmente fuerte en los hombres a los que se les había diagnosticado previamente una enfermedad cardíaca.
Suena descabellado, pero han hecho un análisis sólido", afirma la cardióloga Arnagretta Hunter, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. Cuando pensamos en los factores de riesgo cardiovascular, solemos pensar en cosas como la presión arterial alta, la diabetes y el tabaquismo. Esto sugiere que debemos prestar más atención a la influencia del entorno en general".
Reloj biológico
Las tormentas solares desplazan el campo magnético de la Tierra. Esto altera el ritmo circadiano normal, también conocido como nuestro reloj biológico. Este ritmo desempeña un papel importante en la regulación de los latidos del corazón y de otras funciones corporales, afirma Zilli Vieira.
El aumento de la actividad solar se ha relacionado anteriormente con un incremento de la depresión, el suicidio y los nacimientos prematuros. Según Zilli Vieira, estos fenómenos también pueden tener su origen en las alteraciones circadianas. Si tenemos en cuenta que el sol representa más del 99 % de la masa de nuestro sistema solar, tiene sentido que pueda afectar a nuestra salud de diferentes maneras", afirma.
Los investigadores intentan ahora comprender exactamente cómo afecta la actividad solar al corazón. A partir de estos conocimientos, quieren encontrar formas de proteger a las personas vulnerables de las próximas tormentas solares.
El próximo gran pico de actividad solar se espera para 2025. Creo que la gente debería ser consciente de esto. En el futuro, es de esperar que podamos desarrollar algunas medidas de mitigación", afirma Zilli Vieira.
Otras especies también parecen verse afectadas por el fenómeno. Durante las tormentas solares, por ejemplo, las ballenas encallan más a menudo y las palomas mensajeras tardan más en llegar a su destino.