Parecía una hipótesis tan hermosa y apropiada: formas de vida aéreas viviendo en lo alto de la atmósfera de Venus, consumiendo secretamente dióxido de azufre. Pero la emocionante hipótesis puede ser desechada.
Con la ayuda de modelos, los investigadores han demostrado que, en teoría, una forma de vida podrían consumir el dióxido de azufre que se encuentra en lo alto de la atmósfera de Venus, pero que en la práctica esto daría lugar a la formación de otras moléculas. Y estos se producirían en cantidades tales que podríamos detectarlos con bastante facilidad. Pero (y aquí viene) no vemos esas moléculas en absoluto. "Queríamos que la vida fuera una posible explicación, pero cuando comprobamos los modelos, no era una solución sostenible", dice el investigador Sean Jordan.
El problema
El problema para el que Jordan y sus colegas buscaban una solución puede encontrarse en la atmósfera de Venus. Está ocurriendo algo extraño. Un poco más abajo en la atmósfera, encontramos concentraciones bastante altas de dióxido de azufre, pero a mayor altura el dióxido de azufre es mucho más escaso. Como si el dióxido de azufre fuera aspirado del aire allí.
Especulación
Esto ha dado lugar a una especulación salvaje. ¿Por qué el dióxido de azufre "desaparece" en lo alto de la atmósfera? ¿Están las formas de vida en la atmósfera detrásbde esto? "Si hay vida, debe estar afectando a la composición química de la atmósfera", argumenta el investigador Oliver Shorttle. "¿Podría ser la vida la razón por la que la concentración de dióxido de azufre en Venus (más alto en la atmósfera) está disminuyendo tanto?"
La vida en las nubes
Algunos investigadores pensaron que sí. Imaginaron que la vida extraterrestre se encontraba en lo alto de la atmósfera de Venus y que "arrebataba" el dióxido de azufre. "No es algo que se pueda o quiera comer", subraya Jordan. "Pero es la principal fuente de energía disponible".
Modelos
Jordan y sus colegas decidieron investigar más a fondo la idea de que las formas de vida estuvieran aprovechando el dióxido de azufre de las alturas de la atmósfera de Venus. Jordan desarrolló modelos que describen, entre otras cosas, qué procesos metabólicos deben tener lugar en estas formas de vida cuando "consumen" dióxido de azufre y qué productos de desecho se producen en el proceso. A continuación, utilizaron estos modelos para comprobar si los seres vivos y los procesos metabólicos que tienen lugar en ellos podrían ser responsables de la disminución del dióxido de azufre que vemos en lo alto de la atmósfera de Venus.
Pero no
Y al principio parecía prometedor. Los modelos mostraron que las reacciones metabólicas podrían conducir a una disminución del dióxido de azufre atmosférico. Pero (los investigadores pronto tuvieron que concluir) estas reacciones metabólicas producen grandes cantidades de otras moléculas que no vemos en la misma atmósfera. "Si la vida fuera responsable de las concentraciones de dióxido de azufre que vemos en Venus, eso contradiría todo lo que sabemos sobre la composición de la atmósfera de Venus", afirma Jordan.
Mucho trabajo por hacer
Así que no hay extraterrestres devoradores de azufre en la atmósfera de Venus. Esto puede ser un poco decepcionante, pero para los investigadores significa principalmente que aún queda mucho trabajo por hacer. "Porque si la vida no es responsable de lo que vemos en Venus, entonces seguimos teniendo un problema que hay que resolver", señala Jordan.
Por lo tanto, la atmósfera de Venus sigue siendo un misterio. Que habrá más misterios atmosféricos para los científicos a su debido tiempo es casi seguro. Dentro de unas semanas, el telescopio espacial James Webb abrirá sus ojos y empezará a ver las atmósferas de planetas fuera de nuestro sistema solar. Y ahí también nos encontraremos con sorpresas. Los hallazgos sobre las atmósferas de planetas más cercanos a nosotros (como Venus) pueden ser muy útiles si queremos interpretar lo que vemos en esas atmósferas exoplanetarias. "Incluso si "nuestro" Venus no alberga vida, puede haber planetas similares a Venus en otros sistemas que sí la alberguen", señala el investigador Paul Rimmer. "Podemos empezar a aplicar lo que hemos aprendido ahora a los sistemas exoplanetarios: esto es solo el principio".