El laboratorio volador estudiará la composición de la atmósfera de Venus, al tiempo que tomará algunas fotografías, que esperamos sean reveladoras.
Hace un año, la NASA hizo un anuncio entusiasta. La agencia espacial estadounidense tiene previsto visitar nuestra "gemela malvada", Venus, a finales de esta década. Mientras tanto, la misión se hace cada vez más práctica. Y en un nuevo estudio, la NASA ha revelado más detalles sobre este emocionante y atrevido viaje que podría cambiar para siempre nuestra visión del todavía enigmático planeta.
Hermana inhabitable
A menudo se describe a Venus como el gemelo inhabitable de la Tierra. Al mismo tiempo, sabemos muy poco sobre ella, lo que significa que sigue siendo un verdadero misterio para nosotros. Venus es similar a la Tierra en muchos aspectos. El planeta -que está ligeramente más cerca del Sol- tiene aproximadamente el mismo tamaño y una estructura, masa y densidad similares. Pero ahí acaban las similitudes. Venus sufre un efecto invernadero que se le ha ido de las manos. La espesa atmósfera atrapa todo el calor, lo que hace que la temperatura de la superficie aumente hasta los 465 grados centígrados. Además, el planeta está rodeado por una capa de nubes con ácido sulfúrico corrosivo. Sin embargo, se supone que no siempre ha sido así. Muchos científicos creen que Venus era originalmente mucho más parecido a la Tierra e incluso contenía agua. Si están en lo cierto, la gran pregunta es ¿qué hizo que el planeta tomara una dirección tan distinta en algún momento y tuviera un aspecto tan diferente al de la Tierra actual?
La misión ha sido bautizada por la NASA con el nombre de DAVINCI, que significa Investigación de la Atmósfera Profunda de Venus sobre Gases Nobles, Química e Imágenes. Con esta misión, la NASA quiere estudiar la composición de la atmósfera de Venus para entender cómo se formó y evolucionó.
El viaje a Venus
El lanzamiento de la misión está previsto para julio de 2029. Después, unos 6,5 meses más tarde, DAVINCI pasará rozando Venus durante un primer sobrevuelo. Finalmente, la sonda completará tres sobrevuelos, durante los cuales recopilará datos sobre la cubierta de nubes y la superficie mediante diversos instrumentos. "Esperamos poder pintar un cuadro de la atmósfera en capas y averiguar cómo interactúa entonces con la superficie, en particular con las montañas de la región Alfa", explicó el investigador Jim Garvin. "Estas mediciones nos permitirán evaluar aspectos históricos de la atmósfera y detectar rocas especiales en la superficie, como el granito. Y también buscaremos rasgos significativos del paisaje que puedan indicarnos si la erosión u otros procesos de formación están teniendo lugar en Venus".
A continuación, la sonda tardará unos dos años en situarse en su posición, pero después entrará en la atmósfera por encima de la región Alfa.
Vuelo en picada
En efecto, la sonda espacial se sumergirá en la infernal atmósfera venusina. DAVINCI es, en realidad, una especie de laboratorio volador que se abrirá paso a través de la espesa atmósfera del planeta y realizará mediciones precisas de los gases nobles y otros elementos. Se espera que de este modo se saquen a la luz gases aún no descubiertos que están presentes en pequeñas cantidades en la atmósfera de Venus. Además, los científicos esperan encontrar ciertos isótopos del agua; componentes del agua que contribuirán a nuestra comprensión de la evolución del agua en Venus. De este modo, los investigadores esperan determinar si el planeta tuvo alguna vez un océano o tal vez solo una espesa y humeante atmósfera.
Muestra de gas
A continuación, DAVINCI descenderá cada vez más hacia la superficie. A unos 120 kilómetros de la superficie, la sonda se desprenderá de su escudo térmico y "respirará" la atmósfera local de Venus. De este modo, la sonda tomará muestras de gas atmosférico similares a las del vehículo Curiosity en el planeta Marte.
Fotografías
Este nuevo descenso también proporcionará las primeras imágenes de las tierras altas montañosas de Venus. Una vez que la sonda salga de entre las nubes, a unos 30 500 metros de altura, se fotografiarán cientos de imágenes. Esto permitirá cartografiar la composición de las rocas y el relieve de la superficie a escalas que no son posibles desde la órbita.
Aterrizaje en Venus
Al final, DAVINCI incluso aterrizará en las montañas de la región Alfa. "Pero una vez que haya aterrizado, no necesariamente tendrá que funcionar", dice la investigadora Stephanie Getty. "Todos los datos científicos necesarios se recogerán antes de que la sonda llegue a la superficie. Pero si sobrevivimos al aterrizaje a unos 12 metros/segundo, en condiciones ideales aún tendremos entre 17 y 18 minutos en la superficie".
Con esta apasionante misión, los investigadores esperan desvelar los secretos existentes sobre nuestra gemela malvada y, entre otras cosas, averiguar si Venus pudo ser una vez un planeta habitable. Por lo tanto, la misión irá más lejos que las anteriores misiones a Venus. "Ninguna de estas misiones anteriores ha podido medir la química o el medio ambiente con el detalle que lo hará DAVINCI", dice Garvin. "Además, ninguna misión anterior ha descendido en las tierras altas de Venus y no se han tomado fotos previas. Así que DAVINCI supondrá un importante paso adelante, con capacidades y sensores del siglo XXI".