Ha tardado un poco, pero ahora el Starliner no tripulado ha despegado por fin tras meses de retraso.
El CST-100 Starliner de Boeing está de camino a la Estación Espacial Internacional. La NASA lo anunció en un comunicado. Es todo un hito. El lanzamiento de la nave, plagado de problemas, se pospuso una y otra vez. Por fin ha llegado el momento. ¿Llegará la sonda a la meta esta vez?
Lanzamiento
El Starliner de Boeing fue lanzado en un cohete Atlas V desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Tras una media hora, la nave no tripulada realizó con éxito una maniobra, por lo que la sonda se dirige ahora directamente a la ISS. "Estoy muy orgulloso de los equipos de la NASA, Boeing y United Launch Alliance que han trabajado tan duro para ver al Starliner de camino a la Estación Espacial Internacional", dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. "A pesar de la adversidad, nuestros equipos han seguido innovando en beneficio de nuestra nación y de toda la humanidad. Espero que el vuelo de prueba del Starliner sea un éxito, lo que hará posible las misiones tripuladas con astronautas".
Vuelo de prueba fallido
Como ya se ha dicho, los equipos no siempre han tenido un camino fácil. El primer vuelo de prueba no tripulado de Starliner a la ISS tuvo lugar en diciembre de 2019. El lanzamiento de la nave espacial se realizó sin problemas, pero desgraciadamente algo salió mal poco después, lo que pronto reveló que la nave no estaba en la órbita correcta. Y así, el Starliner volvió a casa con las manos vacías.
El lanzamiento se pospone una y otra vez
Tras el vuelo de prueba "fallido", durante un tiempo no estuvo claro si este vuelo (en el que la nave regresó finalmente a la Tierra sin problemas) llevaría a posponer el primer vuelo tripulado del Starliner. La NASA esperaba inicialmente desplegar el Starliner en algún momento del primer trimestre de 2020 para llevar astronautas a la ISS. Finalmente, la NASA y Boeing optaron por volver a ejecutar primero el vuelo de prueba no tripulado antes de enviar astronautas a la ISS. Y así los equipos se prepararon para el segundo intento. Sin embargo, este segundo vuelo de prueba no tripulado a la ISS ha tardado en llegar. Primero se canceló el lanzamiento a finales de julio debido a un accidente con el módulo ruso Nauka a la ISS. Pero también unos días después el lanzamiento se canceló por problemas técnicos. El lanzamiento se canceló debido a un problema en los sistemas de propulsión del Starliner. Y ocurrió bastante tarde; el cohete Atlas V ya estaba lleno de combustible.
Terminó la espera
Al final, el Starliner fue retocado de nuevo durante meses. El hecho de que la nave espacial haya sido lanzada con éxito y esté de camino a la ISS es el colofón de todo el trabajo. "Estoy increíblemente agradecida a nuestros equipos por su perseverancia, determinación y dedicación para asegurar que estuviéramos listos para el lanzamiento y el vuelo de prueba de hoy", dijo Kathryn Lueders de la NASA. "Hemos aprendido mucho mientras nos preparábamos para esta misión. Y estamos deseando ver la llegada de la nave a la estación espacial por primera vez".
Vuelo de prueba
El Starliner no llegará a la ISS con las manos vacías. También transportará cientos de kilos de carga. Además, durante el vuelo de prueba se recogerán datos importantes para la certificación de la nave. Una vez que el Starliner se haya acoplado con éxito a la ISS, la nave permanecerá allí durante un breve periodo. El miércoles 25 de mayo, el Starliner partirá y regresará a la Tierra. Y si todo va según lo previsto, Boeing puede prepararse para la realidad: un vuelo de prueba tripulado a la ISS. "Hemos aprendido mucho sobre las capacidades de nuestra nave espacial y la resistencia de nuestro equipo desde el lanzamiento inicial de Starliner", dijo Mark Nappi, del programa Boeing Commercial Crew. "Todavía tenemos muchas pruebas operativas por delante mientras nos preparamos para conocer la estación espacial. Pero estamos preparados para demostrar que el sistema en el que tanto hemos trabajado es capaz de llevar astronautas al espacio".
Aun así, sigue siendo emocionante durante un tiempo. ¿Conseguirá el Starliner acoplarse con éxito a la ISS esta vez? Ya veremos.