Un motor de cohete ruso lanzado en 2007 ha explotado en el espacio. Así informan en Twitter el conocido astrofísico Jonathan McDowell y el ejército estadounidense. El incidente tuvo lugar a mediados de abril. Actualmente, se están observando de cerca dieciséis restos asociados.
Motor de ullage
Según McDowell, explotó un motor llamado "ullage", que es un motor de cohete relativamente pequeño y de potencia independiente. Como se ha mencionado, se lanzó en 2007 para poner en órbita algunos satélites rusos. "Sin embargo, estos motores no consumen todo el combustible", explica McDowell. "Por lo tanto, pueden explotar años o incluso décadas después, dejando muchos restos en una órbita muy elíptica".
Desechos espaciales
Esto significa que con la explosión del motor del cohete ruso, tenemos algunos trozos más de basura espacial. Y eso es una mala noticia. La basura espacial es actualmente un problema importante. Se sabe que nuestra Tierra está rodeada por una cortina de satélites desechados, cohetes desintegrados y otros desechos espaciales. En total, se han registrado 30.000 trozos de basura espacial de más de 10 centímetros que orbitan alrededor de la Tierra, según informa la ESA en un informe publicado recientemente. Pero también hay innumerables trozos minúsculos de desechos (que van desde partículas de piedra o polvo hasta manchas de pintura de los satélites) que giran alrededor de la Tierra. Desgraciadamente, son demasiado pequeños para seguirlos correctamente. E incluso estas pequeñas piezas pueden causar daños si, por ejemplo, colisionan con la ISS.
Las colisiones entre desechos espaciales en órbita son cada vez más frecuentes. Foto: ESA
Dieciséis piezas
En estos momentos se están vigilando de cerca dieciséis restos del motor de cohete ruso que ha explotado. Se pueden añadir a 173 otros objetos de desecho que se han desprendido durante anteriores explosiones de motores de elevación. Según McDowell, unos 54 ya han explotado en órbita. "Aunque se están controlando 173 restos, el número real de restos es probablemente mucho mayor", explica el astrofísico. "En órbitas más altas, los desechos espaciales son más difíciles de rastrear".
Amenaza
El hecho de que la cantidad de basura espacial siga aumentando es bastante preocupante. Cuantos más desechos espaciales se añadan, más colisiones podemos esperar en el futuro, lo que a su vez provocará más desechos espaciales; un fenómeno conocido como síndrome de Kessler. Esto significa que la concentración de desechos espaciales alrededor de la Tierra llega a ser tan grande que las colisiones entre objetos inician una reacción en cadena, en la que cada colisión produce desechos espaciales que aumentan la probabilidad de nuevas colisiones. Con el tiempo, algunas zonas del espacio se llenarán de desechos espaciales que se mueven rápidamente, lo que hará que estas zonas sean efectivamente inutilizables. Aunque, por supuesto, este escenario debería evitarse, algunos científicos afirman que actualmente nos encontramos en las primeras fases del llamado síndrome de Kessler.
Acción
Por ello, según la ESA, es importante tomar medidas. "Hay que respetar mejor las directrices para la reducción de la basura espacial", escribe la ESA. "Además, hay que hacer más para evitar explosiones y colisiones en órbita, y para eliminar de forma segura y responsable las naves espaciales que han llegado al final de su misión". Por cierto, esto se hace cada vez más a menudo, subraya la ESA. "Cada vez son más los intentos de retirar los satélites desaparecidos que han tenido éxito. Pero aún queda trabajo por hacer. Demasiados satélites desechados permanecen atascados en órbitas cruciales alrededor de la Tierra, sin que se intente derribarlos".
ClearSpace-1
Otro paso necesario es empezar a limpiar activamente toda la basura espacial que hay por ahí, dijo la ESA. "Tenemos que eliminar los grandes objetos existentes de las zonas concurridas antes de que se conviertan en desechos que amenacen a las naves espaciales incluso décadas después", escriben. La ESA está trabajando en la llamada misión ClearSpace-1, que consistirá en limpiar cohetes arrojados alrededor de la Tierra. Después, se eliminarán los restos más grandes y difíciles. Con el tiempo, el ClearSpace-1 tendrá incluso que arrancar varios objetos del cielo a la vez.
Mientras tanto, los investigadores seguirán vigilando los 16 nuevos restos del motor de cohete ruso que ha explotado, para poder actuar a tiempo en caso de que provoquen una colisión. "Aunque este suceso es previsible y se entiende bien, sigue siendo muy lamentable que haya ocurrido", concluyó McDowell.