La estrella más cercana a nuestro Sol resulta ser el hogar no de dos, sino de tres planetas.
Se ha descubierto que la estrella más cercana, Próxima Centauri, alberga otro planeta. Así lo afirman los investigadores en un estudio publicado hoy en Astronomy & Astrophysics. Ya sabíamos que había dos planetas orbitando la estrella. Pero ahora podemos añadir un tercer planeta a esta lista.
Descubrimiento
En el nuevo estudio, los astrónomos observaron el sistema utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Para su sorpresa, encontraron las interesantes pistas de una señal correspondiente a un objeto con un periodo orbital de cinco días. Tras las observaciones de seguimiento con un nuevo instrumento más preciso del VLT de la ESO (el Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO)) los investigadores pueden concluir efectivamente que Próxima Centauri tiene otro planeta. El nuevo planeta candidato ha sido bautizado como Próxima d.
Proxima d
Este planeta recién descubierto parece orbitar alrededor de Próxima Centauri a una distancia de aproximadamente cuatro millones de kilómetros. Para su imagen, eso es menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol. El planeta se encuentra entre la estrella y su zona habitable, es decir, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. El planeta tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de Próxima Centauri.
El exoplaneta más ligero
Un análisis más profundo revela que Próxima d tiene solo una cuarta parte de la masa de la Tierra. Esto hace que el planeta sea un verdadero peso ligero y también uno de los exoplanetas más ligeros jamás detectados. "El descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano está plagado de nuevos e interesantes mundos, que están al alcance de nuevas investigaciones y futuras exploraciones", afirma el director de la investigación, João Faria.
Proxima Centauri
El descubrimiento hace que la estrella Próxima Centauri sea aún más interesante de lo que ya era. Esto se debe en parte a que la estrella se encuentra a una distancia relativamente corta de la Tierra. Por ejemplo, la estrella está a solo 4 años luz de nosotros y, por tanto, es la más cercana a nuestro Sol. Como se ha mencionado anteriormente, esta estrella alberga dos planetas, uno de los cuales puede ser bastante similar a la Tierra. Próxima b tiene una masa similar a la de la Tierra y orbita la estrella cada 11 días. Además, el planeta Próxima c gira alrededor de Próxima Centauri, que tiene una órbita más amplia con un período orbital de cinco años.
¿Vida en Próxima B?
Próxima b es el exoplaneta más cercano descubierto hasta la fecha. Por si fuera poco, este planeta también se encuentra en la zona de habitabilidad (lo que significa que, en función de su distancia a la estrella madre, podría contener teóricamente el agua que es tan crucial para la vida tal y como la conocemos). Poco después del descubrimiento de Próxima b, la emoción era grande. Después de todo, el exoplaneta más cercano podría albergar vida. Sin embargo, muchos astrónomos han cambiado de opinión desde entonces, ya que un estudio tras otro sugiere que la estrella enana roja Próxima Centauri es particularmente inquieta y produce regularmente violentas erupciones solares que han vaporizado cualquier atmósfera u océano en Próxima b y pueden incluso haber esterilizado su superficie.
Según los investigadores, el descubrimiento de un tercer planeta alrededor de Próxima Centauri no solo es fascinante, sino que también muestra el potencial del nuevo instrumento ESPRESSO. "Ahora podemos detectar una población de planetas tan brillantes como el nuestro", declaró el investigador Pedro Figueira. Se espera que este tipo de planetas sean los más abundantes de nuestra Vía Láctea y podrían albergar la vida tal y como la conocemos. "Nuestros resultados muestran claramente de qué es capaz ESPRESSO", añade Faria. "Me da curiosidad por saber qué más podrá detectar el instrumento en el futuro".