Los glaciares parecen ser bastante "esponjosos o comprimibles". Y esto significa que las famosas capas de hielo de la Antártida y Groenlandia tienen mayores densidades de hielo.
El hielo de los glaciares suele considerarse frágil. Se puede hacer un agujero en una capa de hielo (como en una roca) y los glaciares se agrietan y se desmoronan, dejando atrás acantilados de hielo verticales. Sin embargo, un nuevo estudio demuestra que los glaciares también son algo "comprimibles" o "esponjosos". Y eso es una buena noticia. Porque este hielo más blando también significa más hielo.
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Hay una mayor densidad de glaciares
En un nuevo estudio, los investigadores descubren que el hielo se comprime a lo largo de la vasta extensión de una capa de hielo, piense en la Antártida o Groenlandia. Y eso significa una mayor densidad. "Es como encontrar hielo escondido", dice el investigador Brad Lipovsky. "En cierto sentido, descubrimos un gran trozo de hielo perdido que no se había contabilizado correctamente".
Los glaciares van desaparecido
No es ningún secreto que los glaciares se están derritiendo como locos en estos momentos. Hace tiempo que sabemos que los glaciares están desapareciendo a gran velocidad desde mediados del siglo XX. De hecho, casi todos los glaciares del mundo han adelgazado y están perdiendo masa. Entre 2000 y 2019, los glaciares del mundo perdieron una media de 267 megatoneladas (mil millones de toneladas) de hielo al año. Además, parece que los glaciares se derriten cada vez más rápido durante este periodo. Entre 2000 y 2004, por ejemplo, los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo al año, mientras que entre 2015 y 2019 se derritió la friolera de 298 gigatoneladas de hielo al año.
Al comprimirse el hielo, hay más gravedad y, por tanto, la superficie también es ligeramente más baja. Los investigadores calculan que, de media, en toda la capa de hielo de la Antártida, la superficie es unos 0,7 metros más baja, lo que equivale a 30.200 gigatoneladas de hielo extra. En el caso de Groenlandia, la compresión hace descender la superficie una media de 0,8 metros, lo que corresponde a 3.000 gigatoneladas de hielo.
La temperatura en los glaciares varía
Además, los investigadores explican que la temperatura de un glaciar aumenta con la profundidad. Significa que encontramos hielo más frío cerca de la superficie de una capa de hielo. La compresión térmica hace que aumente la densidad de este hielo más frío. Esto hace que este hielo se aplaste más.
Hay más hielo del que teníamos entendido
En definitiva, los investigadores demuestran que la Tierra alberga (aunque solo ligeramente) más hielo del que se pensaba. En conjunto, los efectos combinados de la gravedad y la compresión térmica añaden aproximadamente un 0,2 % a la masa total de la capa de hielo. Aunque esto pueda parecer solo un pequeño aumento, es importante tenerlo en cuenta. Nos ayudará a hacer mejores predicciones sobre cómo cambian los glaciares a lo largo del tiempo y alentados por el cambio climático.
Hay más agua del que se pensaba
El hielo adicional también implica un mayor contenido de agua. Sin embargo, los investigadores sospechan que es poco probable que esto sea importante para el futuro aumento del nivel del mar. "En el peor y muy improbable caso de que se derritan todos los glaciares de todo el planeta, solo se añadirán 20 centímetros a la subida prevista del nivel del mar de 80 metros", dijo Brad Lipovsky. Investigador principal de la universidad de Washington.
El descubierto afecta a las mediciones de los glaciares
Sin embargo, los resultados afectan a las mediciones de la altura de los glaciares. Porque estos pueden cambiar durante las estaciones. En invierno, los glaciares se cargan de nieve fresca, mientras que en verano gran parte de la nieve fluye. Estas mediciones estacionales se utilizan para controlar los cambios que sufren los glaciares.
Sin embargo, al modelizar ahora también la "compresibilidad" del hielo, tendremos una mejor idea de cómo responden las grandes capas de hielo al cambio climático. Y así tendremos una mejor comprensión de cómo se comportarán las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia en el futuro. "Espero que se convierta en una corrección que se tenga en cuenta más a menudo", concluye Brad Lipovsky.