Los agricultores suelen hacer poco caso del cambio climático, aunque pueden estar entre sus mayores víctimas. De hecho, investigaciones realizadas en Estados Unidos demuestran que las tierras de cultivo contienen cada vez menos fósforo. Y la causa es el aumento de las precipitaciones, provocado por el calentamiento global.
El fósforo es un nutriente esencial para el crecimiento de los cultivos. Que el suelo corra el riesgo de empobrecerse en fósforo no solo es un problema para los agricultores, sino que también podría hacer subir los precios de los alimentos e incluso poner en peligro la producción. Ya es hora, por tanto, de detener la pérdida de fósforo.
Fósforo y fosfato
El fósforo es vital para procesos biológicos como la construcción del ADN y la transferencia de energía entre células. Los términos fósforo y fosfato suelen utilizarse indistintamente. Cuando se trata de estiércol, el término fosfato se aplica en agricultura. En ese contexto, el fosfato es un compuesto de fósforo (P) y oxígeno (O) (P2O5). Un kilogramo de fósforo equivale a 2,29 kilogramos de fosfato. A diferencia del nitrógeno, otro importante nutriente del suelo, el fósforo es un recurso finito. Una vez que llega a los ríos a través de la lluvia, es casi imposible devolverlo al suelo.
Consecuencias de las lluvias torrenciales
“Recientemente, hemos visto lo que pueden hacer los fenómenos meteorológicos extremos. Las grandes cantidades de agua que caen del cielo durante las tormentas provocan peligrosas inundaciones y corrimientos de tierra”, explica la investigadora principal, Li Li, profesora de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Cuando el fósforo desaparece de las tierras de cultivo debido al exceso de precipitaciones, el rendimiento de las cosechas disminuye y los precios de los alimentos suben. En los ríos, el fósforo arrastrado provoca el crecimiento de algas nocivas, reduciendo los niveles de oxígeno en el agua y haciendo peligroso nadar y pescar en ella. Este proceso acaba provocando la muerte de peces y un aumento de los costes de tratamiento del agua potable”.
Tendencia preocupante
Los investigadores analizaron los datos de 430 ríos de EE. UU. entre 1980 y 2020. Aunque las concentraciones de fósforo están disminuyendo en 6 de cada 10 ríos, el estudio muestra que la cantidad total de fósforo que entra en los ríos en realidad ha aumentado. La contaminación por fósforo aumenta sobre todo en las zonas agrícolas, a pesar de los esfuerzos por frenar la escorrentía agrícola, donde grandes cantidades de fosfatos provenientes de fertilizantes (químicos o naturales) terminan en las aguas superficiales.
En las zonas urbanas, la contaminación por fósforo procedente de fuentes de emisión específicas, como las depuradoras de aguas residuales, parece estar disminuyendo. “Esto demuestra que los esfuerzos por reducir la contaminación por fósforo de las zonas urbanas son más eficaces que las medidas introducidas para las zonas agrícolas”, afirmó Li.
El cambio climático
El estudio apunta a una importante causa subyacente: precipitaciones más intensas y frecuentes debido al cambio climático. Estos fenómenos meteorológicos extremos provocan más escorrentías y, por tanto, un mayor desplazamiento del fósforo del suelo a los ríos. “Este es un problema que no puede resolver una sola región”, advierte Li. “El aumento de la pérdida de fósforo está estrechamente relacionado con el cambio climático y requiere un planteamiento más amplio”.
Reducir la escorrentía de fósforo requiere nuevas tecnologías y ajustes en la agricultura, escriben los científicos. Una innovación prometedora procede de Hunter Swisher, antiguo alumno de Penn State y fundador de Phospholutions. Su empresa desarrolló un fertilizante que aumenta la eficacia del fósforo y reduce su escorrentía en un 78 %. Los productos de Phospholutions se comercializan ahora en América, Europa e India. Según Li, este tipo de soluciones son muy necesarias. “Necesitamos más innovación, más creatividad y, sobre todo, más urgencia. El equilibrio entre el agua y la tierra es cada vez más frágil”.
Un futuro más sostenible
Con el aumento de las precipitaciones y la consiguiente pérdida de fósforo, los retos para agricultores, responsables políticos y conservacionistas no hacen sino aumentar. Mantener tierras de cultivo fértiles y cursos de agua sanos solo es posible mediante un esfuerzo concertado, en el que la ciencia y la tecnología sean la clave de un futuro más sostenible.
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