Probablemente, se trate solo de la punta del iceberg; de hecho, los investigadores sospechan que en las zonas más profundas del océano pueden encontrarse muchos más hongos capaces de descomponer el plástico.
Así lo recoge la revista Science of the Total Environment. En el trabajo de investigación, los científicos presentan el hongo Parengyodontium album. Este hongo vive, junto con otros microorganismos, en finas capas sobre los residuos plásticos que flotan en el océano. Y ahora los experimentos demuestran que el hongo no solo flota sobre el plástico: el P. album también parece capaz de descomponer el tipo de plástico más común en los océanos: el polietileno (PE). Pero solo si ese polietileno (utilizado, entre otras cosas, para fabricar bolsas y botellas de plástico) se ha expuesto antes a la luz ultravioleta durante un tiempo.
La investigación del hongo P. album
Un equipo internacional de investigadores descubrió las extraordinarias capacidades de P. album tras investigar en el giro del Pacífico Norte. Se trata de una corriente marina anular, dentro de la cual el agua está casi inmóvil y en la que se acumulan grandes cantidades de plástico. Los investigadores recogieron parte del plástico del giro y encontraron P. album en él.
A continuación, los investigadores transfirieron el hongo en el laboratorio a un plástico especial, que contenía “carbono etiquetado”. “Estos llamados isótopos 13C permanecen trazables en la cadena alimentaria”, explica la investigadora Annika Vaksmaa. “Es como una etiqueta que nos permite rastrear adónde va el carbono. Luego podemos rastrearlo en los productos de degradación”.
El experimento no solo permitió a Vaksmaa y sus colegas concluir que P. album descompone el plástico; los investigadores también pudieron determinar la velocidad a la que lo hacía. Por ejemplo, P. album descompone el polietileno a un ritmo del 0,05 % diario. “Al descomponer el polietileno se libera carbono”, añade Vaksmaa. “Pero nuestras mediciones muestran que el hongo utiliza muy poco. La mayor parte es convertida por el hongo en CO₂ y luego emitida de nuevo”. Se trata de cantidades muy pequeñas de dióxido de carbono (similares a las que exhalamos los humanos), por lo que no agrava el efecto invernadero, subrayan los investigadores.
Solo cuando se expone a la luz ultravioleta
Así pues, el experimento revela que el hongo P. album es capaz de descomponer el plástico. Pero solo cuando se expone a la luz ultravioleta, descubrieron los investigadores en el laboratorio. “Eso significa que el hongo solo puede descomponer el plástico en el océano si primero flota cerca de la superficie”, explicó Vaksmaa. “Ya se sabía que la luz ultravioleta degrada mecánicamente el plástico en sí, pero nuestros resultados demuestran que esto facilita a su vez la biodegradación del plástico por los hongos marinos”.
Dado que parte del plástico que acaba en el océano se hunde a mayores profundidades antes de quedar expuesto a la luz ultravioleta, P. album no puede degradar todo el plástico del océano. Pero los investigadores tienen la esperanza de que también se descubran hongos capaces de descomponer el plástico en zonas más profundas del océano. Por ahora, a la espera de que se descubran esos hongos, el P. album sigue formando parte de un grupo selecto; hasta la fecha, solo conocemos cuatro especies de hongos marinos capaces de descomponer el plástico. “Hay innumerables hongos marinos”, explica Vaksmaa, “así que es probable que, además de las cuatro especies identificadas hasta ahora, otros hongos descompongan plástico. Todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo se produce la degradación del plástico en las capas más profundas”.
La búsqueda de organismos capaces de descomponer el plástico no es, desde luego, un lujo. Cada año se producen unos 400 000 millones de kilos de plástico, y una parte acaba en el medio ambiente y, finalmente, en el mar. Allí flota o se hunde en las profundidades. En ambos lugares, lo más probable es que suponga una amenaza para la vida allí. Los animales, por ejemplo, pueden enredarse en el plástico o tragarse (pequeñas partículas de) plástico. Ya se han encontrado pequeños trozos de plástico, por ejemplo, en el cuerpo de aves marinas, todo tipo de tortugas marinas, mejillones, algas bajo el hielo marino del Ártico e incluso en animales marinos que viven en las fosas más profundas de la Tierra.
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