Algo impensable en los humanos es bastante común en el reino animal: tanto machos como hembras de muchas especies matan a las crías de sus rivales. Pero, afortunadamente, también hay animales que realmente van y cuidan de los hijos de sus compañeros fallecidos. Y, por extraño que parezca, hay una especie que hace ambas cosas. Se trata del periquito coliverde (Forpus passerinus).
Los dos extremos son comunes en este pequeño loro sudamericano, según descubrieron biólogos de la Universidad de California. Tras casi 30 años de observación, ahora saben qué lleva a estas aves a cuidar de los polluelos de los demás o a matarlos.
Por un pedazo de terreno
“Con los loros, el infanticidio y la adopción giran en torno a la propiedad inmobiliaria y el amor”, dice riendo el profesor de medio ambiente de California Steven Beissinger. “La mayoría de los infanticidios se producían cuando una pareja reproductora era atacada por otra que quería apoderarse de un nido atractivo. También ocurría cuando los machos querían aparearse con una viuda que ya tenía crías, pero era sorprendente ver que estas nuevas parejas eran tan propensas a adoptar a las crías como a atacarlas”.
Desde 1988, Beissinger dirige un equipo de biólogos que observa una población de periquitos coliverde en una finca de Guárico (Venezuela). Mientras que la mayoría de los loros silvestres viven en lo alto de los árboles del bosque (lo que dificulta mucho su seguimiento), los loros coliverde prefieren los nidos en troncos de árboles huecos y postes de vallas en los prados, lo que facilita mucho el reconocimiento.
Descubrimiento, sangre en el pico
Para observar la dinámica familiar de estas aves, los investigadores hicieron nidos artificiales con grandes tubos de PVC. También etiquetaron a los loros para saber con quién formaban relaciones y cómo se desarrollaban. Al principio del estudio, los científicos se sorprendieron por los polluelos muertos que encontraron en un nido. “No sabíamos si les había atacado algo, si habían muerto de una enfermedad o de otra cosa”, explica Beissinger. “Pero entonces vimos cómo de repente un macho que no era el padre entraba en un nido y volvía a salir con un poco de sangre en el pico”.
Ese fue el primer indicio de que podía estar produciéndose un infanticidio. Así que los investigadores decidieron centrarse más en este comportamiento. Acabaron observando más de 2700 nidos entre 1988 y 2015 y llegaron a conclusiones sorprendentes. Normalmente, el infanticidio en las aves parece estar relacionado con la selección sexual o el impulso de reproducirse. Por ejemplo, un macho puede matar a la cría de una viuda para poder aparearse con ella más rápidamente.
Polluelos de periquitos inocentes
Entre los loros pequeños, sin embargo, la competencia por un nido adecuado parece ser la principal motivación. Los loros mataron o hirieron a polluelos y huevos en 256 de los nidos observados. En la mayoría de los casos, los ataques los llevó a cabo un solo loro o una pareja reproductora que posteriormente reclamó el nido para sí.
Los ataques eran más comunes cuando la población era grande y la competencia por el mejor nido era feroz. “En poblaciones pequeñas todo es paz y tranquilidad, pero en grupos más grandes se producía un baño de sangre”, afirma Karl Berg, investigador de la Universidad de Texas. “No es que todos sean asesinos natos, sino que el impulso de reproducirse es demasiado fuerte. Si el entorno no les ofrece suficientes oportunidades para aparearse, buscan formas alternativas. Por desgracia, eso incluye matar a polluelos inocentes”.
Los periquitos como padrastros
El infanticidio también se producía en nidos en los que uno de los padres había muerto y el progenitor superviviente había encontrado una nueva pareja, solo que allí el comportamiento era mucho menos inequívoco: las nuevas parejas adoptaban a los polluelos, que no eran suyos, con la misma frecuencia con la que los mataban.
“La adopción es más fácil de aceptar que el infanticidio, pero en realidad es más difícil de entender porque va en contra de las ideas de Darwin sobre la selección natural”, dice Berg. “Por eso fue muy interesante descubrir que la reproducción tenía al menos tanto éxito con la adopción como con el infanticidio, lo que indica que los animales tienen una alternativa más agradable. La adopción es una forma no violenta de pasar los genes a la siguiente generación”.
Y posiblemente incluso una forma mejor. Los machos que adoptaron polluelos que no eran suyos empezaron a reproducirse a una edad más temprana que sus competidores. “Los padrastros se anotaron el amor, es decir, una nueva compañera, más un bien inmueble, es decir, una camada”, suena como conclusión.
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