La agencia espacial estadounidense ha publicado un nuevo catálogo de 120 exoplanetas confirmados y seis exoplanetas candidatos. Los mundos extraterrestres fueron descubiertos con el satélite TESS.
El científico Alex Polanski y un equipo internacional de astrónomos trabajaron durante tres años para elaborar este catálogo. Además de los datos planetarios de TESS, también se utilizó el instrumento HIRES del Observatorio Keck. “Este tipo de catálogo nos permite poner mundos individuales en contexto con otros exoplanetas”, afirma Polanski.
¿Qué es un exoplaneta candidato?
Un exoplaneta candidato es un posible exoplaneta cuya existencia aún no se ha confirmado con certeza. Por tanto, es posible que al final un exoplaneta candidato no resulte ser un exoplaneta real. Los astrónomos suelen utilizar varios telescopios para verificar la existencia de un exoplaneta candidato.
Tres ejemplares notables
¿Tienes una familia numerosa? Entonces es probable que tengas unos cuantos parientes especiales correteando por ahí. Esto también se aplica a los 126 nuevos exoplanetas. Algunos ejemplares son muy notables y nos gustaría presentarte a estos tres.
TOI-1824 b
TOI-1824 b es un subneptuno. Un sub-Neptuno es un exoplaneta entre 1,7 y 3,5 veces mayor que la Tierra y, por tanto, más pequeño que Neptuno (que es cuatro veces mayor que nuestro planeta). TOI-1824 b es 2,6 veces mayor que la Tierra, pero es notablemente pesado. El exoplaneta es casi 19 veces más masivo que nuestro planeta. Normalmente, los subneptunianos son entre 6 y 12 veces más pesados que la Tierra. Es posible que TOI-1824 b tenga un núcleo similar al de la Tierra rodeado de una fina atmósfera rica en hidrógeno.
TOI-1798 c
También está TOI-1798 c. Se trata de una supertierra que orbita muy cerca de su estrella madre. En menos de 12 horas, el planeta gira alrededor de la estrella. Esto significa que un año en este mundo alienígena dura solo medio día terrestre. “Hemos descubierto muchos exoplanetas que orbitan alrededor de su estrella más rápido que Mercurio, pero medio día es muy rápido”, opina Polanski. No hay vida en esta supertierra, ya que el planeta probablemente ya ha perdido su atmósfera, dada la escasa distancia que lo separa de su estrella madre.
TOI-1386 b
Los científicos también han encontrado un sub-Saturno, TOI-1386 b. En términos de radio y masa, este planeta se encuentra entre Neptuno y Saturno. Se trata de un hallazgo inusual, ya que los científicos han encontrado pocos subsaturnos hasta la fecha. “Este descubrimiento es muy importante porque no sabemos si los sub-Saturnos son raros o si simplemente no podemos encontrarlos”, dice la estudiante Michelle Hill, también autora principal de un artículo relacionado. “Así que TOI-1386 b es una valiosa adición a la base de datos”.
Método de tránsito con el TESS
Estos tres planetas (y los otros 123 del catálogo) fueron detectados por TESS. Este telescopio rastrea planetas utilizando el método del tránsito. Para ello, TESS observa las estrellas durante largos periodos de tiempo, con la esperanza de observar cómo disminuye su brillo con cierta regularidad. De hecho, esto podría indicar la presencia de un planeta que se interpone ocasionalmente entre su estrella madre y el TESS, bloqueando parte de la luz estelar.
Calculando la masa con el observatorio Keck
Los telescopios Keck se utilizaron para observar de nuevo los planetas (candidatos) detectados por TESS. El objetivo era utilizar Keck para obtener con claridad la masa de los planetas. Si además se conoce el radio, se puede calcular la densidad. “La combinación de estas medidas nos dice de qué están hechos los planetas y cómo se formaron”, explica el investigador Stephen Kane. Para descubrir esta información, los científicos se fijaron, entre otras cosas, en los movimientos de las estrellas progenitoras de los planetas (candidatos). Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, hace que esta se tambalee, fluctuando su velocidad relativa con respecto a la Tierra. El bamboleo de una estrella de este tipo no solo puede delatar (o confirmar) la presencia de un planeta, sino también revelar qué masa tiene un planeta.
El estudio (que, por tanto, ha tardado unos tres años en completarse) da lugar así a un excelente catálogo de 126 planetas descubiertos por TESS y definidos con mayor precisión con la ayuda de Keck. Es un resultado maravilloso. Pero, sobre todo, es también el preludio de más. “Solo la misión TESS ha permitido descubrir miles de planetas no confirmados”, afirma el investigador Ian Crossfield. Una vez que los astrónomos dispongan del tiempo y los recursos necesarios para examinarlos más de cerca, se espera que este catálogo se amplíe considerablemente. Y con ello, poco a poco iremos haciéndonos una mejor idea de los planetas y sistemas que pueden encontrarse fuera de nuestro sistema solar y de lo especiales que son realmente nuestro propio planeta y nuestro sistema solar.
Sin comentarios