Durante siglos, los científicos asumieron la regla de Bergmann, que afirma que los animales de climas más fríos son más grandes que sus parientes que viven en lugares más cálidos. Pero resulta que esa regla no es cierta, según demuestra una investigación sobre fósiles de dinosaurios.
De hecho, es probable que la regla, que data de 1847, pueda desecharse. No parece haber ninguna conexión entre los dinosaurios que vivían en el norte y sus homólogos de regiones más tropicales. E incluso en los animales contemporáneos, apenas existe relación entre la temperatura y el tamaño corporal.
No es una regla, sino una excepción
“Nuestro estudio demuestra que no se puede reducir la evolución de los diferentes tamaños corporales de dinosaurios y mamíferos a una función de la latitud o la temperatura”, explica Lauren Wilson, investigadora principal de la Universidad de Alaska. “Descubrimos que la regla de Bergmann solo puede aplicarse a un subconjunto de animales con temperaturas corporales estables. Además, solo se aplica si nos fijamos en la temperatura exterior e ignoramos todos los demás factores climáticos. Esto demuestra que la regla de Bergmann es en realidad la excepción y no la regla”.
El estudio, publicado en Nature, comenzó con una pregunta muy sencilla: ¿se aplica la regla de Bergmann a los dinosaurios? Tras evaluar montañas de fósiles, llegó una respuesta igualmente sencilla: “no”. Había registros de dinosaurios que vivían hasta en el norte de Alaska, donde tenían que lidiar con la nieve y las heladas. Pero estos dinosaurios de los polos no parecían ser en absoluto más grandes que sus homólogos de regiones más cálidas.
Y por si fuera poco, los investigadores hicieron la misma evaluación de mamíferos y aves modernos, los descendientes de mamíferos y dinosaurios prehistóricos. Los resultados fueron prácticamente los mismos: la latitud no puede predecir el tamaño corporal. Había una pequeña correlación entre el tamaño de las aves modernas y la temperatura, pero eso no se aplicaba a las aves prehistóricas.
El poder de los fósiles
Resulta realmente extraño que una regla que existe desde hace tanto tiempo se refute de una forma tan sencilla. Por ello, los investigadores afirman que los científicos pueden y deben utilizar los datos de los fósiles mucho más a menudo para poner a prueba hipótesis y leyes científicas contemporáneas. “Los datos fósiles ofrecen una visión de ecosistemas y climas completamente diferentes, lo que nos permite explorar la aplicabilidad de las reglas ecológicas de una forma totalmente nueva”, responde Jacob Gardner, investigador de la Universidad de Reading.
Las reglas científicas deberían aplicarse tanto a los fósiles como a los animales modernos. “No puedes entender los ecosistemas modernos si ignoras sus raíces evolutivas. Hay que mirar al pasado para entender cómo las cosas llegaron a ser como son hoy”, suena como conclusión.
La regla de Bergmann y sus excepciones
La regla de Bergmann sostiene que los animales que viven en regiones frías a mayor latitud tienden a ser más grandes que sus parientes de regiones más cálidas. Esto es conveniente desde el punto de vista evolutivo porque la superficie de la piel de los animales más grandes es proporcionalmente más pequeña que el resto de su cuerpo. Así les resulta más fácil conservar el calor y sobrevivir al frío. Lo contrario ocurre con los animales más pequeños: al tener relativamente más piel, son más capaces de liberar su calor cuando suben las temperaturas.
El cambio climático
Esto también influye en el cambio climático, escribimos a principios de año. Ya se ha demostrado que muchas aves, por ejemplo, se hacen más pequeñas a medida que su hábitat se calienta. Pero no solo hay excepciones en la era de los dinosaurios, también se ha descubierto recientemente que hay especies de aves en Tanzania que en realidad están aumentando de tamaño, mientras que la temperatura media allí ha aumentado. Los investigadores estudiaron 42 especies y todas ellas crecieron una media superior al 4 % en los últimos 36 años