El telescopio espacial SOHO del Proyecto Sungrazer ha descubierto su cometa número 5000. La noticia marca un hito importante (y algo inesperado) tanto para la NASA como para la ESA.
Un telescopio solar que más tarde resultó ser un auténtico cazador de cometas; esa es, entretanto, la historia del telescopio espacial Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). Como su nombre indica, el SOHO fue concebido originalmente para observar el Sol y la región que lo rodea, más conocida como la “corona” solar. Las imágenes del SOHO están a disposición del público, por lo que no es de extrañar que muchos aficionados al universo las estudiaran con detenimiento. Pronto se descubrieron tantos cometas cerca del Sol que los científicos de la NASA y la ESA decidieron crear un programa oficial para informar sobre ellos: El Proyecto Sungrazer. Ahora, este proyecto ha conseguido un hito importante: el descubrimiento del SOHO-5000. La página web del Proyecto Sungrazer se encuentra aquí. Las imágenes de SOHO se pueden encontrar aquí.
Más sobre el cometa SOHO-5000
El cometa SOHO-5000 parece ser un cuerpo celeste relativamente pequeño, compuesto principalmente de hielo y roca. El cometa no vuela por casualidad, sino que parece haber existido durante algún tiempo. Así, los científicos sospechan que el cometa forma parte del grupo Marsden; una colección de cometas probablemente relacionados con el cometa 96P/Machholz. En ese sentido, pues, SOHO-5000 es bastante singular: de 5000 cometas, solo unos 75 forman parte del grupo Marsden.
Descubierta por un fan del espacio
El cometa fue avistado por Hanjie Tan. Tan es un auténtico fan del espacio; participa en el Proyecto Sungrazer desde que tenía 13 años y actualmente estudia astronomía en Praga. “Participé en el proyecto en 2009. Desde entonces, he descubierto más de 200 cometas. Me encanta descubrir cometas; es increíblemente emocionante ser el primero en descubrir un cometa. Sobre todo porque estos cometas suelen empezar a brillar en cuanto se acercan al sol”. Tan es uno de los participantes más jóvenes del proyecto.
Hay una buena razón por la que el telescopio espacial SOHO en particular consigue observar tantos cometas. Por ejemplo, este telescopio espacial utiliza un disco físico para bloquear la luz directa del sol, de modo que se pueda estudiar la zona que lo rodea. Sin embargo, esto resultó tener otra ventaja inesperada: al bloquear la luz solar, SOHO de repente también puede detectar mucho mejor cometas que, de otro modo, habrían permanecido invisibles.
Gracias a la participación de voluntarios
El hito es significativo porque su consecución demuestra lo importantes que son proyectos como el Sungrazer Project. El científico Karl Battams dirige el proyecto. Él mismo lo explica: “en 1995, antes de que comenzara la misión SOHO, solo habíamos identificado un pequeño número de cometas. Así que el hecho de que ahora hayamos conseguido capturar más de 5000 cometas es asombroso”. Juntos, estos cometas proporcionan un conjunto de datos único y muy valioso para la ciencia. “Alcanzar este hito solo ha sido posible gracias a la gran cantidad de voluntarios que participan en el proyecto. Juntos,