En el Valle de la Muerte (el lugar más árido de Norteamérica) se puede encontrar un verdadero lago desde finales del año pasado. Y ese lago también se mueve, según muestran imágenes de satélite.
El Valle de la Muerte, en California, no es conocido por sus bellos paisajes acuáticos. De hecho, es el lugar más seco de Norteamérica y uno de los más secos de la Tierra. Normalmente, solo caen 50 milímetros de lluvia al año.
El Valle de la Muerte está húmedo
Pero últimamente el Valle de la Muerte ha sido relativamente húmedo. En los últimos seis meses han caído 125 milímetros de agua, y también ha entrado bastante agua de las montañas circundantes. Es el resultado de varias tormentas (incluida la tormenta tropical Hilary) que se desplazaron sobre California y trajeron cantidades récord de precipitaciones. Y esas grandes cantidades de precipitaciones están creando un fenómeno bastante singular en el Valle de la Muerte: la creación de un verdadero lago. Como resultado, ¡hasta hace poco era incluso muy brevemente posible navegar en kayak en el lugar más seco de EE. UU.!
El lago se originó en la cuenca de Badwater y se le conoce informalmente como lago Manly. El lago temporal también llamó la atención de los científicos. Pronto se preguntaron qué dimensiones y profundidad tenía el lago y cómo evolucionaría con el tiempo. Para averiguarlo, recurrieron a la ayuda de SWOT (ver recuadro).
El satélite SWOT
SWOT son las siglas de Surface Water and Ocean Topography. El nombre hace referencia a un satélite lanzado en diciembre de 2022. El objetivo del satélite es determinar y controlar el nivel del agua en océanos, ríos y lagos. En última instancia, los investigadores esperan que esto les ayude a comprender mejor cómo está afectando el calentamiento global a nuestras aguas. Al rastrear dónde se encuentra el agua, de dónde viene y adónde va, los científicos también esperan poder predecir con mayor exactitud qué zonas pueden sufrir sequías o, por el contrario, inundaciones.
Por eso, ahora los investigadores también han utilizado SWOT para analizar el lago temporal del Valle de la Muerte. “Este es un ejemplo realmente genial de cómo SWOT puede monitorizar el funcionamiento de sistemas lacustres únicos”, afirma la investigador Tamlin Pavelsky. Las observaciones por satélite (realizadas en febrero y marzo) revelan que la profundidad del lago oscilaba entre 1 y 0,5 metros. En su punto álgido (poco después de que se desataran las tormentas sobre California) tenía unos 10 kilómetros de largo y hasta 5 kilómetros de ancho.
Desplazamiento del lago
Como el lago es bastante poco profundo, puede desplazarse con bastante facilidad, según muestran las imágenes de satélite. A finales de febrero, por ejemplo, los fuertes vientos desplazaron el agua con bastante facilidad hasta un punto situado a varios kilómetros de distancia.
Como normalmente apenas hay agua (y mucho menos lagos) en el Valle de la Muerte, tampoco hay instrumentos instalados allí para controlar el agua. Pero gracias al satélite SWOT, eso no impidió a los investigadores estudiar el lago que se formó en el Valle de la Muerte a finales del año pasado. Esto demuestra el gran valor añadido del satélite, según los investigadores.
Por supuesto, en uno de los lugares más secos de la Tierra, el lago no puede sostenerse por sí mismo y está condenado a desaparecer de nuevo. No está claro cuándo desaparecerá por completo el lago. Sin embargo, el nivel del agua ya está bajando. Como ya no es posible llegar al lago sin dejar huellas en el lodo, se ha prohibido navegar en el lago temporal. Las huellas dejadas en el barro seguirán siendo visibles hasta que se vuelva a crear un lago, según el sitio web del Servicio de Parques Nacionales. Y como puede pasar algún tiempo antes de que el lugar más seco de Norteamérica vuelva a tener tanta agua que digerir, la organización prefiere mantener el fondo de Badwater Basin lo más prístino posible. Así que ya no es posible navegar, pero aún se pueden ver claramente en el agua los bellos reflejos de las montañas que rodean Badwater Basin. Y eso es igual de único.