En 2022, la NASA embistió un asteroide a propósito. Y en el proceso, varias docenas de rocas se desprendieron de ese asteroide. Y algunas de ellas parecen estar ahora en rumbo de colisión con Marte.
En otoño de 2022, la NASA ordenó a la sonda espacial DART (siglas de Double Asteroid Redirection Test) que impactara con el asteroide Dimorphos (ver recuadro). La misión tuvo éxito. Y con la ayuda del telescopio espacial Hubble, entre otros, los investigadores observaron sus secuelas. Por ejemplo, vieron que Dimorphos perdió grandes cantidades de polvo. Pero no solo eso; la colisión también provocó que 37 restos de mayor tamaño se desprendieran de Dimorphos. Y en un nuevo estudio, los científicos han intentado averiguar cómo les irá a esas rocas. Primero, las buenas noticias: no suponen ningún peligro para la Tierra. Luego, la mala noticia: Marte podría tenerlas alrededor de sus “orejas”.
Defensa planetaria
¿Por qué estrellar deliberadamente una costosa sonda espacial contra una roca espacial? Bueno, la NASA tenía buenas razones para hacerlo. Al fin y al cabo, el objetivo de la misión DART era averiguar si era posible modificar la órbita de un asteroide estrellando contra él una sonda espacial (relativamente pequeña). Las observaciones posteriores revelaron que se había conseguido modificar la órbita de Dimorphos, que orbita alrededor de Didymos, una roca espacial de mayor tamaño. Es una buena noticia. Porque significa que también podríamos cambiar la órbita de las rocas espaciales que están en curso de colisión con la Tierra dándoles un empujón.
Que durante la misión DART también se liberaran rocas de Dimorphos no es ninguna novedad. Pero es la primera vez que los investigadores se fijan en el curso de las rocas. Sus hallazgos se reflejan en este estudio, que aún debe someterse a revisión por pares.
Lejos del asteroide Dimorfos
Como ya se ha mencionado, el estudio trata de 37 rocas que se desprendieron de Dimorphos durante la misión DART. Se estima que las rocas tienen un tamaño de entre 4 y 7 metros y que aún se encuentran en las proximidades de Dimorphos y Didymos. Pero con su baja gravedad, las dos rocas espaciales no pueden retener consigo estas 37 rocas. “Por lo tanto, las rocas se están alejando lentamente del sistema Didymos-Dimorphos”, escriben los investigadores.
Pero, ¿hacia dónde se dirigen? Los investigadores lo han averiguado mediante simulaciones. Al hacerlo, por supuesto, al principio se preocuparon un poco por nuestro propio planeta: ¿podrían las rocas espaciales (generadas durante una misión destinada precisamente a poder proteger mejor a la Tierra de las rocas espaciales en el futuro) suponer un peligro para nuestro planeta? Por supuesto, habría sido muy irónico, pero afortunadamente (según las simulaciones) no parece que se vaya a llegar a eso. Las 37 rocas se aventurarán relativamente cerca de la órbita de la Tierra dentro de 2500 años. Pero incluso entonces, seguirán estando a casi 3 millones de kilómetros de la órbita terrestre. Así que no hay motivo de preocupación.
Las rocas llegarán a Marte
Sin embargo, la situación es diferente para Marte, según descubrieron los investigadores. En cuatro momentos de los próximos 20 000 años, las rocas parecen (de nuevo: a juzgar por las simulaciones) estar cerca de la órbita del planeta rojo. En unos 6000 años, se acercarán dos veces a la órbita de Marte. Y otras dos veces en 15 000 años. “Y con ello, existe la posibilidad de que impacten contra Marte en el futuro”, concluyen con cautela los investigadores. Si eso ocurriera, las rocas aterrizarían con toda probabilidad casi intactas sobre la superficie marciana, posiblemente incluso formando un cráter en ella. Esto se debe a que la atmósfera de Marte está demasiado enrarecida para ofrecer tanta resistencia a las rocas como para que se desintegren.
Es un estudio interesante. Porque resulta fascinante pensar que las rocas arrancadas de un asteroide a manos de los humanos puedan llegar a la superficie de Marte dentro de miles de años. Pero las implicaciones del estudio van más allá, escriben los investigadores. Porque si las rocas perdidas por Dimorphos durante su encuentro con DART pueden impactar en Marte, no es inconcebible que rocas desprendidas de otros asteroides por causas ajenas a nuestra voluntad consigan llegar a la Tierra. “En el caso de las rocas del Dimorphos, es cierto que acabaron en el espacio debido a una colisión con una sonda espacial”, explican los investigadores en su estudio. “Pero lo mismo puede ocurrir por eventos naturales”. Como, por ejemplo, una colisión entre dos rocas espaciales. “Por lo tanto, es posible que algunos meteoritos encontrados en la Tierra sean el resultado de una colisión entre una roca terrestre de aproximadamente 100 metros de tamaño (una roca espacial que se aventura relativamente cerca de la Tierra en las proximidades) y un proyectil de aproximadamente 1 metro de tamaño”.
Además, el estudio también podría tener importantes implicaciones para futuras misiones a rocas espaciales, advierten los investigadores. “Los resultados de este estudio sugieren que las futuras misiones que impliquen una interacción con la superficie de una roca terrestre deben planificarse cuidadosamente. En particular, debería analizarse en detalle cómo se comportará a largo plazo cualquier material que se desprenda de la superficie”. Y todo para evitar que acabe convirtiéndose en un peligro para la Tierra o los satélites operativos que orbitan a su alrededor. La misión DART nos enseña que hay que ser prudentes. Y esto se aplica no solo a las agencias espaciales como la NASA, sino también a las empresas privadas que planean explotar recursos en rocas espaciales relativamente cercanas a la Tierra y, por tanto, alterar su superficie.