Las serpientes de Jarretera pueden reconocer su propio olor y reaccionar de forma diferente cuando este cambia. Esto podría significar que los reptiles tienen conciencia de sí mismos.
Algunas serpientes reaccionan de forma diferente a su propio olor cuando este cambia. Los investigadores lo han comprobado con una “prueba del espejo” basada en el olor. Podría significar que las serpientes tienen una forma de autorreconocimiento.
Comunicarse con el olor
Algunos animales, como gallos, caballos y peces limpiadores, muestran signos de autoconocimiento en lo que se conoce como la prueba del espejo. Para ello, los investigadores aplican pintura en una parte del cuerpo de los animales que no pueden ver sin un espejo, como la frente. Si tocan la marca al mirarse en el espejo, eso sugiere que son conscientes de que la imagen del espejo es la suya y no la de un congénere.
“Pero las serpientes y la mayoría de los reptiles se comunican con su mundo principalmente a través del olfato”, dice el ecólogo conductual Noam Miller, de la Universidad Wilfrid Laurier de Canadá. Así que él y sus colegas sometieron a un grupo de serpientes a una versión alternativa, basada en el olor, de la prueba del espejo.
¿Qué estoy oliendo?
Los miembros del equipo recogieron los olores de 36 serpientes de liga oriental (Thamnophis sirtalis sirtalis) y 18 pitones reales (Python regius) pasándoles almohadillas de algodón por la piel. A continuación, hicieron que cada serpiente oliera cinco olores: (1) su propio olor, (2) su propio olor con un poco de aceite de oliva añadido, (3) solo aceite de oliva, (4) el olor de otra serpiente de la misma especie y (5) el olor de otra serpiente con un poco de aceite de oliva.
Las serpientes de liga realizaron más movimientos largos de la lengua en respuesta a su propio olor modificado que en respuesta al resto de los olores. “Solo hacen movimientos largos de la lengua cuando se interesan por algo o exploran algo”, afirma Miller. “El descubrimiento sugiere, por tanto, que las serpientes de liga pueden reconocer cuando algo en ellas no huele del todo bien. Puede que piensen: Oh, esto es raro; se supone que no debo oler así”.
Serpientes sociales
En cambio, las pitones reales responden de forma idéntica a todos los olores. Las serpientes de liga son mucho más sociales que las pitones reales, dice Miller. Esto podría significar que las especies sociales tienen más probabilidades de reconocerse a sí mismas.
“Los hallazgos son la primera prueba de un posible autorreconocimiento en las serpientes”, afirma Miller. “La gente suele pensar que las serpientes, y casi todos los reptiles, son animales lentos, instintivos y no cognitivos. Pero eso no es en absoluto cierto”.
Sin embargo, el filósofo Johannes Brandl, de la Universidad de Salzburgo (Austria), pone en duda que los resultados demuestren el autorreconocimiento. “Esta interpretación solo es plausible si se puede relacionar con el comportamiento social. De lo contrario, podría decirse que algunas especies de serpientes simplemente son más proclives a interactuar con el experimento”.