Esta es la conclusión a la que han llegado los científicos tras realizar una investigación sobre la “lamprea de mar”, un animal marino de entre setenta y noventa centímetros que se asemeja en cierto modo a una anguila.
Ante la amenaza de un peligro agudo, solo hay unas pocas cosas que hacer: luchar o huir (o congelarse). El fenómeno de “lucha o huida” es un mecanismo de defensa estudiado desde hace años en varias especies. Hasta ahora, los investigadores pensaban que este mecanismo solo se daba en animales vertebrados con mandíbulas. Esto se debe a que solo estos animales tienen un sistema nervioso simpático, un sistema que funciona inconscientemente y regula nuestra reacción al estrés y al peligro y, por tanto, también es responsable de esa respuesta de “lucha o huida”. De hecho, son estos nervios los que activan los músculos, se encargan de la respiración y el ritmo cardíaco y elevan la presión arterial.
Por tanto, se esperaba que la lamprea de mar sin mandíbula no pudiera conocer este instinto primario. Pero una nueva investigación de Marianne Bronner y sus colegas demuestra algo muy distinto. La lamprea de mar también tiene un sistema nervioso simpático, lo que aporta nuevos conocimientos sobre los orígenes evolutivos de esta red nerviosa.
¿Qué es la lamprea de mar?
Este animal, una lamprea parásita del océano Atlántico, pertenece a la familia de los peces sin mandíbula o “redondos”. Estos animales acuáticos tienen una ventosa tubular sin mandíbulas con la que perforan la piel de otros peces (e incluso mamíferos como focas y ballenas) para alimentarse de su sangre. La “punción” tiene muchos millones de años y prácticamente no ha cambiado. Evolutivamente, las lámparas de mar se encuentran cerca de la zona de transición entre vertebrados e invertebrados.
Restos del sistema nervioso
La lamprea de mar tiene, pues, un sistema nervioso simpático. Es decir, un sistema nervioso rudimentario. Está ahí, pero no se desarrolla (ya no). Del mismo modo que el esqueleto de la ballena contiene restos de caderas y los humanos tenemos un resto del accesorio para la cola, que llamamos rabadilla. Todo lo que queda del sistema nervioso simpático en la lamprea de mar tras millones de años de evolución son unos cuantos pares de neuronas simpáticas que se extienden por el torso de la lamprea de mar larvaria en una estructura en forma de cadena.
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| Boca de una lamprea de mar |
Este sistema nervioso simpático rudimentario parece originarse en una estructura embrionaria llamada “cresta neural”. La cresta neural es un grupo de células madre en desarrollo que acaban formando todo tipo de estructuras importantes en los vertebrados. Aunque algunas de estas características ya estaban presentes en los ancestros de estos vertebrados sin mandíbula (como los ganglios sensoriales), otras estructuras como las mandíbulas y el sistema nervioso simpático se consideraban generalmente desarrollos posteriores en los vertebrados con mandíbula.
Este descubrimiento demuestra que el desarrollo de los primeros vertebrados y de sus sistemas nerviosos fue diferente de lo que se pensaba. La lamprea marina y otros vertebrados sin mandíbulas pueden ser, por tanto, futuros modelos para comprender mejor la aparición de rasgos vertebrados complejos.
Un parásito influye en el comportamiento de lucha o huida
Tener un sistema nervioso simpático por sí solo no parece ser suficiente para tener garantizada una respuesta de “lucha o huida”. Investigadores de la Universidad de Georgia en 2019 se toparon con un escarabajo que, a manos de gusanos parásitos, ya no tiene ganas de defenderse. Para ello, los investigadores recolectaron escarabajos a los que administraron un gusano parásito. A continuación, se desafió a los escarabajos. Por ejemplo, los investigadores simularon ataques de depredadores y machos rivales sujetándoles las patas y golpeándoles las alas. Los escarabajos portadores de los gusanos parásitos mostraron un comportamiento menos agresivo que sus congéneres sanos. “Este estudio demuestra por primera vez que la capacidad de un animal para defenderse de un depredador o rival se reduce cuando es portador de un parásito”, declaró previamente el investigador Andrew Davis. Y eso puede tener bastantes consecuencias. “Lo último que quieres durante un ataque es que te impidan defenderte”, afirmó.