Se ha descubierto que los explosivos lanzados durante la Primera y la Segunda Guerras Mundiales que nunca llegaron a explotar se vuelven cada vez más sensibles con el paso del tiempo y, por tanto, más fáciles de estallar. Por ello, dos investigadores británicos advierten que hay que estar alerta.
Aunque la Primera y la Segunda Guerras Mundiales ya hayan pasado, sus huellas aún se pueden encontrar por todas partes. Incluso en forma de explosivos que se lanzaron hace décadas para alcanzar al enemigo, pero que nunca estallaron. Que esos explosivos sin detonar son peligrosos es innegable. Aunque nunca exploten, suponen un riesgo para la salud, y ello porque están condenados a descomponerse gradualmente, tras lo cual sus componentes nocivos se filtran en la naturaleza y contaminan el suelo y las aguas subterráneas. Pero las bombas y proyectiles en descomposición plantean otro riesgo más grave para la salud pública. También pueden explotar de repente, sin querer. Y las probabilidades de que eso ocurra son mucho mayores de lo que se pensaba, según escriben unos investigadores en la revista Royal Society Open Science. De hecho, su estudio revela que, con el paso del tiempo, algunos explosivos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial se vuelven cada vez más sensibles y, por tanto, detonan con facilidad.
Amatol, el componente para muchos explosivos de la época
Los investigadores basan esta conclusión en experimentos. En concreto, se fijaron en un componente presente en muchos explosivos fabricados durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial: el amatol. Su uso nació de la necesidad, escriben los investigadores. Durante la Primera Guerra Mundial se fabricaron tantos explosivos que los británicos se quedaron rápidamente sin existencias de materiales explosivos como el TNT y el ácido pícrico. Para aprovechar durante más tiempo las existencias de TNT, los investigadores empleados por las fuerzas de defensa británicas empezaron a mezclarlo con nitrato de amonio. La mezcla, denominada amatol, resultó ser un potente material explosivo ideal para su uso en explosivos. Otros países, por supuesto, no tardaron en darse cuenta y empezaron a utilizarlo también. Y cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, ya se daba por sentado que, por ejemplo, los proyectiles de artillería estaban rellenos de amatol. Solo hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando se consiguió producir una gran cantidad de TNT en poco tiempo, esto cambió y la adición de nitrato de amonio pasó a ser superflua. “Aunque prácticamente en desuso en la actualidad, el amatol ha sido utilizado por todas las naciones durante varias décadas en todo tipo de municiones como suplemento del TNT”, escriben los investigadores. “Y dado que un porcentaje significativo de la munición tanto de la Primera como de la Segunda Guerra Mundial alberga amatol, es enormemente importante averiguar las propiedades que adquiere con el paso del tiempo”.
Experimentos, casi todo explota
Y eso es exactamente lo que hicieron los investigadores. Para sus experimentos, utilizaron amatol derivado de municiones que fueron lanzadas en Noruega durante la Segunda Guerra Mundial, pero que nunca llegaron a explotar. Se trataba de un proyectil de artillería alemán, una bomba aérea alemana y un mortero alemán. Para comprobar la sensibilidad de los explosivos (y, por tanto, en particular, la del amatol de estas bombas, granadas y morteros) se utilizó el martillo de caída recomendado por el Instituto Federal de Investigación y Pruebas de Materiales de la ONU (Bundesanstalt für Materialforschung und prüfung). Este método consiste en dejar caer un gran peso desde cierta altura sobre un explosivo para intentar detonarlo. Variando el peso de la pesa y la altura desde la que cae (o la energía del impacto), se puede determinar la sensibilidad de la sustancia explosiva.
El experimento reveló que el amatol de las municiones dispersadas en la Segunda Guerra Mundial aún puede detonar. Solo una muestra recogida por los investigadores no explotó, probablemente porque se había humedecido demasiado.
Más sensible de lo esperado
Pero lo que quizá sea aún más preocupante es que solo una muestra de amatol presentaba la sensibilidad que la bibliografía atribuye al amatol. Todas las demás muestras eran más sensibles. “En el caso más extremo, la sustancia era incluso casi cuatro veces más sensible de lo esperado”, escriben los investigadores. Esto sugiere que el amatol detona más y más fácilmente a medida que pasa el tiempo.
Es una información importante. Porque Europa aún conserva muchos obuses, bombas y morteros olvidados de la Segunda Guerra Mundial. Y cuando estos son accidentalmente perturbados, existe la posibilidad de que detonen. Y esa posibilidad, cuando albergan amatol, parece aumentar con el paso del tiempo. Los investigadores afirman que, por tanto, es necesario estar alerta. No solo por parte de las unidades de desactivación de explosivos, sino por cualquiera que se encuentre accidentalmente con explosivos de una de las guerras mundiales.