Cuando hablamos de gases de efecto invernadero, a menudo hablamos del CO₂: el principal impulsor del calentamiento global. Pero el vapor de agua también es un gas (común) de efecto invernadero. Y en un nuevo estudio, los científicos han investigado si eliminar el vapor de agua de la atmósfera podría ayudar a enfriar un poco la Tierra.
Los resultados se publican en la revista Science Advances y revelan que eliminar el vapor de agua de la atmósfera puede contribuir a enfriar la Tierra. Pero: “Solo tiene un efecto muy pequeño”, afirma el investigador Joshua Schwarz. “Por tanto, es imposible deshacer gran parte del calentamiento global inducido por el CO₂ simplemente eliminando el vapor de agua de la atmósfera”.
Que la Tierra se está calentando es un hecho. Y que este calentamiento tiene numerosas consecuencias negativas, también. Razón suficiente, por tanto, para tomar medidas y limitar el calentamiento global. La forma más obvia de hacerlo es reducir nuestras emisiones. Pero resulta que eso no es tan fácil. Por eso, los investigadores miran más allá. Por ejemplo, están investigando tecnologías para eliminar activamente el CO₂ de la atmósfera. Pero el CO₂ no es el único gas de efecto invernadero; hay más. Por ejemplo, el vapor de agua. De hecho, es el gas de efecto invernadero más común en la atmósfera y el responsable de alrededor del 50 % del llamado efecto invernadero natural: el efecto invernadero que mantiene nuestro planeta habitable. Pero supongamos que extraemos un poco de ese vapor de agua de la estratosfera, la capa atmosférica situada entre 10 y 50 kilómetros de la superficie. ¿Podría producirse un enfriamiento significativo? Esa es la pregunta que se hicieron Schwarz y sus colegas. El resultado es un estudio bastante completo, en el que Schwarz y sus colegas no solo examinan qué efecto tendría extraer vapor de agua de la atmósfera sobre las temperaturas globales, sino que también analizan cómo debería funcionar exactamente la extracción de vapor de agua.
¿Cómo se extrae el vapor de agua de la estratosfera?
Para que la estratosfera sea más seca, los investigadores sugieren dispersar pequeñas partículas en masas de aire frías y ricas en vapor de agua en su camino hacia la estratosfera. Aunque la temperatura en estas masas de aire es baja, el vapor de agua puro que se encuentra aquí no forma cristales de hielo tan fácilmente, explica Schwarz. “Lo que puede ayudar a ello es tener una “semilla”: una partícula de polvo, por ejemplo, alrededor de la cual pueda formarse el hielo”.
De ahí que los investigadores sugieran dispersar pequeñas partículas (que pueden servir de “semillas”) en estas masas de aire. Si se introducen esas “semillas” en las masas de aire saturadas de vapor de agua que se dirigen a la estratosfera, razonan los investigadores, parte del vapor de agua se condensará en hielo y luego caerá. Lo que impide que esta parte del vapor de agua llegue a la estratosfera. Así, la estratosfera se vuelve “más seca”: la capa atmosférica alberga menos vapor de agua y, por tanto, también retiene menos calor.
En teoría suena maravilloso. Pero, ¿hay algún lugar en la Tierra donde se pueda interceptar de este modo el vapor de agua en su camino hacia la estratosfera? Sí, escriben los investigadores en su estudio. Y es en los trópicos. Allí se encuentra el Punto Frío del Pacífico Occidental (WCP): se trata de una parte de la atmósfera del tamaño aproximado de Australia, donde grandes cantidades de vapor de agua son transportadas a la estratosfera. El WCP es lo suficientemente frío como para formar cristales de hielo, pero como hay pocas “semillas” disponibles, esto casi nunca ocurre o solo ocurre con niveles de humedad excepcionalmente altos. Pero la cosa cambia si esparcimos allí partículas o “semillas”. En ese caso, el vapor de agua se transformaría allí fácilmente en hielo, tras lo cual, en lugar de desplazarse hacia arriba (hacia la estratosfera) se desplazaría en realidad hacia abajo y, por tanto, nunca llegaría a la estratosfera.
Pequeño impacto en el calentamiento global
Hasta aquí el desarrollo del plan. Ahora la pregunta clave: ¿funcionaría? Para ello, los investigadores se pusieron manos a la obra con modelos informáticos. Y estos revelan que dispersar pequeñas partículas, o “semillas”, en as partes del WCP más saturadas de vapor de agua solo tendría un efecto muy pequeño. Así, los investigadores estiman que podrían deshacer aproximadamente 1/70 del calentamiento inducido por el hombre. “Esta falta de impacto muestra de forma muy enfática lo grande que es realmente el impacto del CO₂ y de otras fuerzas antropogénicas que afectan al clima”, concluye Schwarz.
Entonces, ¿debemos descartar la eliminación del vapor de agua como posible solución para enfriar la Tierra? Los científicos no quieren ir tan lejos. Así, el método (en combinación con otras medidas para limitar el calentamiento global) bien podría desempeñar un papel en el futuro. Pero no sin antes investigarlo más a fondo. “Ahora mismo, creo que primero tenemos que aclarar qué cuestiones de seguimiento requieren más investigación”, explica Schwarz. “La idea tiene potencial”. Pero se necesita más investigación para entender qué consecuencias podría tener también la intervención, por ejemplo, de forma indirecta. Y también quedan cosas por averiguar en el campo tecnológico, dice Schwarz. “Que yo sepa, actualmente no existe ninguna técnica que permita introducir partículas en el aire en las concentraciones necesarias”.
Por lo tanto, por ahora sigue siendo un experimento mental que todavía requiere bastante elaboración. Y, sin embargo, es importante considerar este tipo de intervención, opina Schwarz. “En 1985, Carl Sagan se dirigió al Congreso estadounidense y dijo, a propósito de las emisiones: ‘Si no nos preocupamos por esto ahora, será demasiado tarde después’. Teniendo en cuenta la posibilidad de que (como comunidad mundial) lleguemos a convencernos en el futuro de que es necesario intervenir en el clima, creo que también podemos hacer esa afirmación sobre la investigación de esas intervenciones. Si no las estudiamos ahora, puede que luego sea demasiado tarde”.