Parece que el cacao en grano forma parte de nuestra cultura desde hace mucho más tiempo de lo que pensábamos. Una investigación francesa demuestra que ya hace más de 5000 años los humanos cultivaban activamente la planta del cacao, la cruzaban con otras especies y la difundían ampliamente.
El cacao, base del dulce chocolate, ha sido un producto popular durante siglos. Y no solo siglos, según descubrieron investigadores de institutos agrícolas franceses, sino incluso miles de años. Los investigadores llegaron a esta conclusión tras analizar el ADN del cacao sobrante de más de 350 tarros antiguos. Los tarros procedían de seis países de la costa pacífica de Ecuador y Colombia, de la región amazónica y de América Central, y en conjunto representaban a 19 antiguas culturas humanas.
Al comparar el ADN de estos restos de cacao con el de árboles de cacao silvestres y variedades modernas, los investigadores pudieron demostrar que el cacao ya era cultivado por los humanos en la época precolombina. De hecho, los restos de cacao presentaban una gran diversidad genética, lo que demuestra que se criaron y cruzaron diferentes variedades de cacao.
La distribución del cacao
Además, los hallazgos dicen algo sobre la difusión del cacao. Aunque es bien sabido que el árbol del cacao se domesticó originalmente en la parte alta del Amazonas, hasta ahora no estaba claro cómo se extendió por Sudamérica y Centroamérica. El hecho de que se hayan encontrado restos de granos de cacao en yacimientos arqueológicos desde México hasta Perú sugiere que el cacao se comercializaba a largas distancias desde muy pronto. Según los investigadores, esto indica que debieron de existir amplias redes comerciales en la Mesoamérica precolombina y los Andes. También se hallaron rastros de cacao en artefactos de la región costera de Ecuador emparentados genéticamente con tribus cacaoteras de la Amazonia peruana. Lo que indica contactos a largo plazo entre estas culturas.
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| Ejemplos de cerámicas con restos de cacao de las culturas Valdivia (A, B, C, D), Chorrera (E), Jama Coaque (F, G) de Ecuador y Calima Ilama (H, I) de Colombia - Claire Lanaud |
Así pues, parece que hubo un animado intercambio de semillas y conocimientos sobre el cacao entre las distintas culturas precolombinas. “Los hallazgos muestran que el cacao se cultivaba ampliamente a lo largo de la costa del Pacífico”, afirma el estudio. Los científicos concluyen que esto nos dice algo más que una antigua afición al chocolate. “Revela una historia del cacao más rica de lo que pensábamos. Probablemente, el cacao no solo era un alimento importante, sino que posiblemente también desempeñaba un papel en los rituales religiosos”.
Y estos conocimientos sobre el pasado también podrían ayudarnos en el futuro. Al fin y al cabo, la planta del cacao está seriamente amenazada por el cambio climático. Los investigadores creen que saber más sobre la diversidad genética de las antiguas cepas de cacao podría ayudarnos a proteger el cacao moderno de las enfermedades y el cambio climático. “Aprendiendo de las formas en que las culturas precolombinas cultivaban y criaban el cacao, quizá podamos desarrollar nuevas estrategias para preservar esta planta tan querida”.