Solo unos pocos años más y la gente volverá a pisar la Luna. Sin embargo, no será un día de fiesta; hay trabajo duro por hacer. Y la NASA ya ha elegido los primeros instrumentos con los que tendrán que trabajar estos astronautas. Y con ello, su lista de tareas comienza a tomar forma.
Los instrumentos en cuestión se desplegarán durante la misión Artemis III (véase el recuadro). Durante esta misión, dos astronautas descenderán a la superficie lunar y pasarán alrededor de una semana investigando cerca del polo sur de nuestro satélite natural.
Más datos sobre el programa Artemis
Más de 50 años después del primer alunizaje tripulado, la Agencia Espacial Estadounidense quiere volver a poner seres humanos en la Luna. Para ello se ha creado el programa Artemis. Con el tiempo, el programa culminará con una base permanente tripulada en la Luna, donde se adquirirán la experiencia y los conocimientos necesarios para realizar una misión tripulada a Marte. Un primer paso importante dentro del programa Artemis se dio en 2022 con Artemis I. Durante esta misión, se lanzaron (sin tripulación) por primera vez el sistema de lanzamiento (el Space Launch System) y la nave espacial (Orión) que la NASA pretende desplegar para llevar seres humanos a la Luna. Durante el vuelo de prueba, Orión voló alrededor de la Luna antes de aterrizar de nuevo en la Tierra de una pieza. Artemis II está previsto para otoño de 2025 y es más o menos una repetición de Artemis I, pero con astronautas a bordo. Durante Artemis III (una misión prevista como pronto para septiembre de 2026) los astronautas pondrán rumbo a la superficie lunar y pisarán la Luna cerca del polo sur de nuestro satélite natural. No será el primer alunizaje de la historia; tuvo lugar 57 años antes, por supuesto. Pero la NASA tiene previsto poner por primera vez a una mujer y a una persona de color en la Luna durante esta misión.
La misión Artemis III ya ha sido aplazada en repetidas ocasiones, por lo que de momento está prevista para otoño de 2026. Pero que eso sea realmente factible también depende de cómo vaya, por ejemplo, Artemis II. Así que, por ahora, ese próximo alunizaje tripulado sigue siendo algo del futuro. Pero eso no impide que la NASA ya esté pensando en todo lo que debería y debe hacerse durante esa misión lunar tripulada.
Los tres instrumentos
Y en ese sentido, ya se han clavado los primeros clavos. Por ejemplo, la NASA ha seleccionado los primeros instrumentos que manejarán los astronautas en la superficie lunar durante la misión Artemis III. Se trata de LEMS, LEAF y LDA. Probablemente, eso le diga muy poco. Así que nos complace explicárselos brevemente.
Lunar Environment Monitoring Station (LEMS)
LEMS: Se trata en realidad de un sismómetro muy compacto y de funcionamiento autónomo. El instrumento está diseñado para registrar los seísmos lunares que se producen cerca del polo sur. Estos seísmos, que viajan a través de la corteza y el manto lunares y se ven afectados por su composición, pueden aportar más información sobre la composición de la Luna. Y con ello, los investigadores pueden afinar aún más sus ideas sobre cómo surgió la Luna y se convirtió en lo que es hoy.
Efectos lunares en la flora agrícola (LEAF)
LEAF: Se trata de un experimento en el que se intenta cultivar plantas en la Luna. Se trata de ver cómo (y si) crecen y se desarrollan las plantas. También debería revelar hasta qué punto se ven afectadas por la gravedad y la radiación limitadas a las que están expuestas cerca del Polo Sur. Se trata de un experimento importante, porque a la NASA le gustaría que los astronautas que pasen largas temporadas en la Luna pudieran cultivar sus propios alimentos. Al fin y al cabo, eso es mucho más fácil y barato que tener que traer esa comida de la Tierra a la Luna cada vez. Además, la idea es que los conocimientos adquiridos en el cultivo de alimentos en la Luna resulten muy útiles en posteriores misiones tripuladas a Marte. Durante esas misiones, de hecho, es incluso necesario cultivar alimentos en ruta y en el propio Marte; un solo viaje a Marte dura pronto unos nueve meses, lo que de otro modo requeriría que los astronautas llevaran consigo alimentos durante al menos 1,5 o 2 años. Y eso no es realmente factible.
Analizador Dieléctrico Lunar (LDA)
El LDA es un instrumento que mide hasta qué punto el regolito (la capa de grano fino que cubre la superficie rocosa de la Luna) conduce la electricidad. Es bueno saberlo porque el polvo lunar conduce mejor en el momento en que las partículas de hielo se adhieren a él. Así pues, este instrumento puede ayudar en la búsqueda de hielo de agua. Encontrarlo es importante porque puede servir como fuente de agua potable y combustible, haciendo así a los astronautas (como el LEAF) menos dependientes de la Tierra.
Que la NASA quiera activar estos tres instrumentos en la superficie lunar durante la misión Artemis III se explica fácilmente. Cada uno de ellos puede contribuir así a algunos de los objetivos científicos que la NASA se ha fijado dentro del programa Artemis. A saber: conocer mejor los procesos que tienen lugar en la Luna (como los seísmos) y comprender mejor el origen y la naturaleza de los recursos del polo sur lunar (incluido el hielo de agua). Pero también: hacerse una mejor idea de los riesgos que plantea la exploración humana de la Luna (y reducirlos en la medida de lo posible). Además, también son todos instrumentos que no pueden ser colocados en la Luna por un robot y, por tanto, realmente necesitan ser instalados por humanos.
Por cierto, aún no está claro quiénes serán esas personas. Hace un año, la NASA anunció el cuarteto que surcará los cielos durante Artemis II. Se trata de tres astronautas estadounidenses: dos hombres y una mujer. Y un astronauta canadiense. La tripulación de Artemis III se anunciará más adelante y también estará formada por cuatro astronautas, dos de los cuales descenderán realmente a la superficie lunar.