La cantidad de oxígeno que se produce en la superficie de Europa, la luna de Júpiter, parece ser mucho menor de lo que se pensaba. Y como resultado, la viabilidad del océano bajo la superficie de Europa podría estar algo comprometida después de todo.
Así lo afirman investigadores en la revista Nature Astronomy. Basan sus conclusiones en las mediciones realizadas por Juno, una sonda espacial que actualmente investiga Júpiter y sus lunas. Incluida Europa.
Oxígeno en Europa, la luna de Júpiter
A primera vista, Europa, la luna de Júpiter, parece muy inhóspita. De hecho, su superficie está cubierta por una gruesa capa de hielo. Sin embargo, los científicos ven en este planeta uno de los mejores lugares para la aparición y el mantenimiento de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Y eso tiene todo que ver con el océano global situado bajo la gruesa capa de hielo. Este océano estaría lleno de agua líquida y salada y podría ser un lugar ideal para la aparición de vida extraterrestre.
Sin embargo, la presencia de agua líquida (un requisito para la vida tal y como la conocemos aquí en la Tierra) no es la única razón por la que los investigadores ven Europa como un cuerpo celeste potencialmente habitable. De hecho, Europa se encuentra en medio del cinturón de radiación de Júpiter. Esto significa que el gigante gaseoso bombardea constantemente la superficie helada de la luna con partículas cargadas o ionizadas. Y en el proceso, las moléculas de agua que componen esa superficie helada se rompen en hidrógeno y oxígeno.
“Europa es como una bola de hielo que pierde lentamente su agua en una corriente de agua”, explica el investigador Jamey Szalay. “Solo que, en este caso, esa corriente de agua es una corriente de partículas cargadas que son lanzadas por el excepcional campo magnético de Júpiter. Cuando esas partículas ionizadas golpean Europa, descomponen el hielo de agua molécula a molécula en la superficie, creando hidrógeno y oxígeno”. Y tal vez algo de ese oxígeno (otro ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos) consiga abrirse camino hasta el océano subterráneo, razonan esperanzados los investigadores.
Sin embargo, siempre no estuvo claro cuánto oxígeno se producía exactamente en Europa de esta forma. Los científicos solo podían hacer estimaciones y las más esperanzadoras apuntaban a una producción de oxígeno de más de 1000 kilogramos por segundo. Pero, ¿podría una Europa bombardeada por Júpiter con partículas cargadas producir realmente tanto oxígeno? Así que para arrojar más luz al respecto, los investigadores han recurrido ahora a los datos recogidos por Juno. O, más exactamente, por el Experimento de Distribución Auroral Joviana (JADE) a bordo de la sonda. Estos datos se recogieron durante un vuelo de cizalladura a través de Europa, que Juno emprendió en septiembre de 2022. Durante este vuelo de cizalladura, Juno se aproximó a la superficie de Europa a unos 354 kilómetros. Gracias a JADE, la sonda pudo identificar y medir los iones de hidrógeno y oxígeno creados por las partículas cargadas procedentes de Júpiter que bombardean Europa. Y esas mediciones ofrecen ahora una visión más precisa de la producción de oxígeno en la luna.
Los resultados son un poco decepcionantes
El estudio muestra que la producción de oxígeno es un poco decepcionante. Según los investigadores, “solo” se producen entre 6 y 18 kg de oxígeno por segundo. Evidentemente, se trata de una cantidad considerablemente inferior a los más de 1000 kilos que algunas estimaciones anteriores nos auguraban.
Sin embargo, es muy necesario seguir investigando. En este sentido, los investigadores también miran con especial esperanza a Europa Clipper: una sonda espacial actualmente en construcción diseñada específicamente para investigar la habitabilidad del océano subterráneo de Europa. Pero hay que tener paciencia: Europa Clipper se lanzará a finales de este año y no llegará a Europa hasta 2030.