Puede que tengamos miedo de que otro virus repugnante como el Covid-19 salte de un murciélago a un humano, pero en realidad los animales tienen muchas más razones para temernos: los humanos transmitimos muchos más virus a los animales que viceversa.
Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores del University College de Londres tras analizar toda la información pública disponible sobre genomas de virus. Esto les permitió identificar qué virus han saltado de sus huéspedes a otras especies y cómo han mutado genéticamente.
Enfermedades infecciosas
La mayoría de las enfermedades infecciosas nuevas y también las recurrentes están causadas por virus que circulan primero en animales. Cuando estos saltan a los humanos (lo que llamamos zoonosis) pueden causar violentas pandemias, como la del ébola, la gripe o el Covid-19. Debido a la enorme repercusión de este tipo de enfermedades y a la enorme atención que se les presta, pensamos sin darnos cuenta que los humanos nos contagiamos los virus de los animales mucho más a menudo de lo que nosotros contagiamos a los animales.
Pero no es así, según demuestra el análisis de casi 12 millones de genomas de virus. Los investigadores trazaron un mapa de toda la historia evolutiva de estos virus, que se dividieron en 32 familias de virus. Para ello, observaron con qué frecuencia y cuándo saltaban de una especie a otra. En concreto, les interesaba saber qué partes del genoma viral mutaban cuando pasaban de una especie a otra.
Especialmente de humana a animal
Y al hacerlo, los investigadores descubrieron algo sorprendente: aproximadamente el doble de veces un virus saltaba de humanos a otros animales que viceversa. Este patrón se repetía en casi todas las familias de virus estudiadas. Pero, sobre todo, los virus saltaban de un animal a otro sin la intervención de los humanos. “Debemos pensar que el ser humano no es más que un engranaje de una vasta red de hospedadores de virus, que intercambian patógenos sin cesar, y no una especie de sumidero de virus zoonóticos”, explica el profesor de la UCL François Balloux.
Esta información podría ayudarnos a prevenir pandemias en el futuro. “Al vigilar e investigar mejor la transmisión de virus entre humanos y animales, en ambas direcciones, aprenderemos a entender mejor la evolución de los virus. Es de esperar que así estemos mejor preparados para futuros brotes y epidemias de nuevas enfermedades”.
Más mutaciones genéticas
Por ejemplo, quedó claro que las mutaciones genéticas eran, de media, mayores en los virus que saltaban a otras especies que en los que se ceñían a una sola. Esto sugiere que los virus necesitan adaptarse para aprovechar mejor sus nuevos huéspedes.
Pero esto no es cierto para todos los virus en la misma medida. De hecho, los que ya han infectado a muchos animales diferentes muestran menos mutaciones genéticas. Esto también suena lógico: los virus que infectan a muchas otras especies probablemente tienen rasgos que los hacen más capaces de infectar a un gran número de especies diferentes, mientras que otros virus necesitan adaptaciones mucho mayores para infectar con éxito a una nueva especie.
Pero sea cual sea el virus y la dirección de la infección, las consecuencias pueden ser nefastas. “Cuando los animales contraen un virus de los humanos, no solo puede ser perjudicial para el animal, ya que muchos mueren, sino que también puede causar problemas a los humanos al comprometer la seguridad alimentaria si, por ejemplo, hay que sacrificar grandes cantidades de ganado para evitar una epidemia, como ha sucedido con la gripe aviar en los últimos años”, explica Cedric Tan, investigador principal.
Por tanto, no se trata solo de acabar. “Si un virus que portan los humanos infecta a una nueva especie, el virus puede seguir floreciendo, aunque ya no haga mucho en los humanos. Incluso puede desarrollar nuevas mutaciones para luego volver a infectar a los humanos”.
Todavía hay muchos interrogantes
Ese paso de especie a especie también resulta ser más complejo de lo que se pensaba. Normalmente, el primer paso es que un virus entre en una célula de su nuevo huésped. Sin embargo, el equipo descubrió que muchas de las mutaciones que se producen tras el salto a otra especie no existían en las proteínas víricas que permiten al virus entrar y unirse a una célula. Así que parece que la adaptación del virus al nuevo huésped también es más complicada de lo que se pensaba. Es algo sobre lo que los