Que en 2012 se formó una enorme grieta en el glaciar de Pine Island, en la Antártida, se sabía desde hace tiempo. Pero no estaba claro cuánto tiempo tardó en formarse la grieta, de 10,5 kilómetros de longitud. Una nueva investigación lo aclara: la grieta se formó en unos 5,5 minutos.
Esto significa que la grieta atravesó el hielo a una velocidad de unos 128 kilómetros por hora, concluyen los investigadores en la revista AGU Avances. Y eso es algo que no se había visto antes. “Se trata, que sepamos, de la apertura de una brecha en un glaciar más rápida jamás observada”, confirma la investigadora Stephanie Olinger. “Demuestra que una plataforma de hielo (en determinadas condiciones) puede hacerse añicos”.
Plataforma de hielo, desprendimiento
El estudio de Olinger y sus colegas se ocupa del glaciar Pine Island. Este glaciar está situado en la Antártida Occidental y desagua en el mar de Amundsen. Al llegar al mar, el glaciar no se detiene bruscamente, sino que parte de él sigue descansando sobre el agua. Esa parte flotante también se conoce como plataforma de hielo de Pine Island. Es una parte importante del glaciar, ya que proporciona contrapresión a la parte terrestre del glaciar Pine Island, estabilizándola o, en otras palabras, impidiendo que el glaciar acelere el transporte de hielo hacia el mar. En los últimos años, sin embargo, esta plataforma de hielo se ha ido haciendo cada vez más delgada. Y no solo eso: grandes trozos de hielo se desprenden regularmente de la plataforma. Un proceso también conocido como calving.
Antes de que se produzca el desprendimiento, a menudo vemos una gran grieta en la plataforma de hielo. Esta grieta suele atravesar la capa de hielo de cientos de metros de grosor y se va resquebrajando poco a poco hasta llegar a los bordes de la plataforma. Y es entonces cuando la parte de la plataforma de hielo situada en el lado marino de la grieta puede desprenderse del resto del glaciar.
En las imágenes de satélite de 2012, los investigadores vieron que se había formado una gran grieta en el glaciar de Pine Island. Pero como el satélite de observación solo sobrevolaba el glaciar de Pine Island una vez cada tres días, no estaba claro cuánto tiempo había tardado exactamente la grieta en recorrer una distancia de 10,5 kilómetros. Podrían haber sido tres días. Pero también mucho menos. Los científicos no lo sabían. “¿Se parece la grieta a romper un cristal o más bien a deshacer una masilla? Esa era la cuestión”, dijo Olinger.
Estimación gracias a sismómetros y satélites
Los satélites no podían responder a esa pregunta, así que los investigadores fueron en busca de otros testigos. Para ello, utilizaron los sismómetros que otros investigadores habían instalado en la plataforma de hielo de Pine Island en 2012. Combinando esos datos con las imágenes de satélite, pudieron hacer una buena estimación de la velocidad a la que se había formado la grieta. Sus cálculos revelan que se desplazó por el hielo a una velocidad de unos 35 metros por segundo, o 128 kilómetros por hora.
“Por un lado, fue sorprendente porque no habíamos observado antes una formación de grietas tan rápida”, explica Olinger. “Pero, por otro lado, tampoco fue sorprendente, porque sabemos que las grietas en muchos otros materiales también se forman rápidamente. Además, también éramos conscientes de que solo podemos observar las plataformas de hielo durante un tiempo limitado. Por eso siempre supimos que allí ocurren muchas cosas que no podemos ver”. Y una de ellas, por tanto, es el agrietamiento a la velocidad del rayo.
El Glaciar Pine Island es única
Cabe señalar, sin embargo, que el estudio ciertamente no pretende sugerir que todas las grietas en los glaciares se forman tan rápidamente. De hecho, el glaciar de Pine Island es probablemente una historia aparte, explica Olinger. “El glaciar de Pine Island fluye a una velocidad media de 10 metros al día. Eso lo convierte en un glaciar de flujo muy rápido. Como el glaciar Pine Island fluye tan deprisa, sus bordes también están sometidos a una gran presión, lo que hace que se formen grietas que crecen con regularidad. Además, el frente de hielo (la parte delantera del glaciar) ha retrocedido considerablemente en los últimos 20 años. Y a medida que el frente de hielo retrocede, la geometría de la plataforma de hielo cambia, redistribuyendo la tensión en los bordes de la plataforma de hielo de un glaciar tan rápido, haciendo que el glaciar fluya aún más rápido y desestabilizando las grietas. En comparación, la plataforma de hielo de Ross (la mayor plataforma de hielo de la Antártida) fluye a una velocidad máxima de 3 metros al día. Y esta plataforma de hielo es bastante estable en términos de tamaño, y muchas grietas que se formaron en esta plataforma de hielo apenas han cambiado en términos de longitud desde que empezamos a observar las plataformas de hielo”.
En resumen: no todos los glaciares se rompen como el cristal, pero las condiciones del glaciar de Pine Island y sus alrededores le permiten hacerlo. “Sabemos (porque hemos estudiado glaciares durante años) que el hielo puede fluir muy lentamente”, explica Olinger. “Pero también sabemos que el hielo puede romperse como el cristal: basta con dejar caer cubitos de hielo en la cocina o pisar un lago recién congelado. Cuando el hielo se somete rápidamente a una gran presión, se rompe como el cristal. Y eso es más o menos lo que está ocurriendo aquí en la plataforma de hielo de Pine Island”.
Una investigación importante
La investigación es importante. Porque los glaciares antárticos albergan hielo suficiente para (cuando se derritan) elevar considerablemente el nivel del mar. Sin embargo, no está del todo claro cómo se comportarán estos glaciares en el futuro debido al calentamiento global. Ello se debe, en parte, a que aún no sabemos cómo se forman y crecen las grietas en las plataformas de hielo ni qué impacto puede tener en ellas el calentamiento de los océanos. La nueva investigación no ofrece respuestas prefabricadas al respecto, pero sí revela que las cosas pueden suceder rápidamente en determinadas condiciones.
“Es ciertamente sorprendente que las grietas puedan abrirse a una velocidad tan grande”, afirma Olinger. “Pero es difícil decir si eso es preocupante porque aún no sabemos si este agrietamiento rápido es habitual. Tampoco sabemos aun si será más frecuente a medida que la capa de hielo antártica siga respondiendo al cambio climático”. “A medida que los océanos se calienten y las corrientes oceánicas cambien, las plataformas de hielo de la Antártida serán cada vez más delgadas debido al deshielo. ¿Qué ocurrirá entonces con las grietas existentes (como la de la plataforma de hielo de Ross)? Aún no lo sabemos”.
“Creo que la principal implicación de esta investigación es que las grietas pueden abrirse a un ritmo tan elevado. Sugiere que las grietas pueden provocar cambios rápidos en la geometría de la plataforma de hielo y, posiblemente, llevar incluso al colapso total de dicha plataforma en poco tiempo. Pero aún no sabemos exactamente qué condiciones son necesarias para que se produzca una fisuración tan rápida, por lo que queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos empezar a sacar conclusiones sobre la frecuencia con la que podría producirse una fisuración tan rápida en el futuro”.