Si hay algo en lo que no piensas cuando tienes 40 años es en la demencia. Sin embargo, investigadores escriben en un nuevo estudio que incluso entonces es posible predecir cómo será tu cerebro cuando seas viejo.
Basándose en el análisis de un gran número de estudios sobre seres humanos y animales, sostienen que a mediana edad, es decir, aproximadamente entre los 40 y los 65 años, se produce un gran cambio en cuanto al modo en que envejece el cerebro. Por ello, creen que debería investigarse más sobre este grupo de edad. “La mediana edad se asocia a factores de riesgo específicos y modificables para el futuro riesgo de demencia”, escriben los investigadores irlandeses de la University College Cork y otros centros. “Recomendamos que se preste más atención a este periodo de la vida, hasta ahora poco estudiado”.
Lo ideal es tratar antes la demencia
La mayoría de los estudios sobre salud cerebral y deterioro cognitivo se centran en la tercera edad, pero para entonces un estilo de vida más saludable o la medicación pueden no tener mucho sentido. Por eso es importante detectar antes el riesgo de deterioro cognitivo. Así, el tratamiento puede empezar antes, en un momento en que es más eficaz. Y si comprendemos mejor cómo cambia el cerebro en la mediana edad, también podremos desarrollar nuevos métodos de tratamiento que funcionen aún mejor para combatir la demencia. Razones de sobra para estudiar más a fondo lo que ocurre en el cerebro en la mediana edad.
“Hay muchas pruebas que dejan claro que el cerebro experimenta cambios estructurales y funcionales no lineales durante la mediana edad, que pueden afectar al funcionamiento cognitivo. Las variaciones en estos cambios pueden conducir a un envejecimiento cognitivo más rápido o más lento a nivel individual”, escriben los investigadores.
Reducción del volumen del cerebro
Estructuralmente, el volumen de varias regiones cerebrales se deteriora. Por ejemplo, el hipocampo, que interviene en la memoria y el aprendizaje, se encoge y el número de conexiones entre regiones cerebrales disminuye. “La cuarta y quinta década de la vida son probablemente un punto de inflexión en la organización de las redes cerebrales, que en principio funcionan de forma muy eficiente, pero se deterioran a un ritmo acelerado a esta edad”, se afirman.
Proteínas y expresión génica
En la mediana edad también se producen cambios en la expresión de los genes, tanto en el cerebro como en el resto del cuerpo. En el cerebro, por ejemplo, aumenta la expresión de genes relacionados con la inmunidad y disminuye la de genes sinápticos. La sinapsis es el lugar donde las neuronas se conectan y comunican entre sí. Pero los cambios en el resto del cuerpo también pueden afectar a la salud del cerebro, sostienen los investigadores.
“Los factores de la circulación sistémica (especialmente las proteínas secretadas por diversos órganos) afectan al envejecimiento cerebral en términos de cognición, plasticidad e inflamación”, escriben los investigadores. “Algunos de los mayores picos de cambio a lo largo de la vida adulta se producen en la mediana edad, medidos en plasma y músculo”.
Moverse más, más ejercicio
Hay indicios de que el ejercicio contribuye a un envejecimiento cognitivo saludable, pero se necesita más investigación. “Estudiar la intersección de los procesos moleculares sobre el envejecimiento y el ejercicio podría indicar nuevos métodos de tratamiento”.
También se necesita más investigación sobre las diferencias de género en el envejecimiento cerebral, ya que la demencia es mucho más común en las mujeres, por ejemplo. “En última instancia, los científicos quieren encontrar nuevos métodos de tratamiento para reducir el deterioro cognitivo no saludable. Creemos que la aplicación de las tendencias recientes en la investigación sobre el envejecimiento en la mediana edad puede revelar nuevos biomarcadores que permitirán intervenciones para contrarrestar el deterioro cognitivo en una población cada vez más envejecida”, concluyen.
Y que esto es necesario está fuera de toda duda. Todavía no hay cura para la demencia, mientras que una de cada tres mujeres padecerá la enfermedad en algún momento, en los hombres es una de cada siete.