Frente a las costas de Hawái, unos investigadores han tenido el placer de presenciar (de forma indirecta) cómo dos ballenas jorobadas mantenían relaciones sexuales. Eso en sí mismo es una observación sorprendente, pero lo que hace que esta sea aún más especial es el sexo de las dos ballenas jorobadas.
De hecho, las dos jorobadas resultaron ser machos, escriben los investigadores en la revista Marine Mammal Science. También es la primera vez que los investigadores documentan un comportamiento homosexual entre ballenas jorobadas.
Nunca antes había sido visto
Aunque se ha investigado mucho sobre la vida (social) de las ballenas jorobadas, apenas sabemos nada sobre su vida sexual. Esto se debe principalmente al hecho de que todo parece tener lugar bajo el agua o escondido de nuestra vista. “Aunque las ballenas jorobadas han sido estudiadas en todo el mundo durante décadas, los informes sobre la salida del pene de los machos (que normalmente está escondido en una especie de ranura en el cuerpo) son raros”, escriben los investigadores en su artículo. “Y nunca se ha documentado que las ballenas jorobadas copulen”. Ni que decir tiene que esto hace que las nuevas observaciones sean muy valiosas y especiales.
Las observaciones tuvieron lugar en enero de 2022, frente a la costa de Hawái. Dos fotógrafos navegaban durante un día cuando avistaron dos ballenas jorobadas alrededor de su barco, comportándose de forma extraordinaria. Los fotógrafos pararon el barco, bajaron sus cámaras unos 25 centímetros en el agua y grabaron el comportamiento de las jorobadas. A continuación enviaron sus imágenes a la investigadora de ballenas Stephanie Stack. Y ella concluyó poco después que las fotos proporcionan una visión sin precedentes de la vida de estas ballenas jorobadas.
Por las fotografías y las descripciones de los fotógrafos, parece que todo duró unos 30 minutos. Durante ese tiempo, las dos jorobadas macho nadaron entre 3 y 5 metros por debajo de la superficie. Una de las jorobadas (denominada Ballena A en el estudio) dio unas seis vueltas alrededor del barco, mientras era perseguida por la segunda jorobada (denominada Ballena B), que ya había sacado sus genitales. La ballena B se acercó repetidamente a la ballena A por detrás y también la penetró, pareciendo sujetar a la ballena A con sus aletas pectorales. “Las penetraciones fueron superficiales”, escriben Stack y sus colegas, a juzgar por lo que les contaron los fotógrafos. “Cada penetración duró menos de dos minutos. Tras la última penetración, la Ballena B se sumergió para no volver a salir a la superficie”.
Dos machos, uno de ellos moribundo
Las observaciones son, como se ha dicho, extraordinarias. Nunca antes los investigadores habían presenciado relaciones sexuales entre dos ballenas jorobadas. Pero, por supuesto, lo que hace que las observaciones sean aún más interesantes es que la interacción descrita también tuvo lugar entre dos machos. Al mismo tiempo, cabe señalar aquí que las interacciones sexuales entre miembros del mismo sexo no son raras en el reino animal. Y también se han observado entre animales marinos (como orcas, morsas y ballenas de Groenlandia) con anterioridad. “En los cetáceos macho, la actividad homosexual puede implicar la inserción del pene de un macho en la ranura genital (donde normalmente se guarda el pene) o el ano del otro”, escriben los investigadores. No está claro por qué las ballenas hacen esto. Algunos investigadores creen que así practican el coito, intentan formar alianzas o simplemente quieren dejar brevemente claro quién manda ahora sobre quién.
Incluso en el caso de las dos ballenas jorobadas, sigue siendo una conjetura por qué una penetró en la otra. Pero lo que sin duda han observado los investigadores en el proceso es que una de las ballenas no estaba en su mejor estado. Un análisis de las fotos revela que la ballena A estaba abundantemente cubierta de piojos. “Un tipo de ectoparásito que vive en la piel de las ballenas jorobadas y puede propagarse especialmente bien en ballenas heridas y con menos movilidad”, explican los investigadores en su estudio. Y la ballena A no estaba realmente en buena forma, según demuestran otras investigaciones. Las fotografías muestran, por ejemplo, que la mandíbula del animal está bastante dañada, posiblemente por una colisión con un barco.
“El estado y la gran cantidad de parásitos de la ballena A sugieren que su salud era precaria y que probablemente llevaba tiempo deteriorándose”, concluyen los investigadores. Es posible incluso que el animal estuviera moribundo. Esto sitúa las observaciones bajo una luz diferente. Tal vez la ballena penetrante quería estrechar lazos con su camarada enfermo, sugieren los investigadores. O, por el contrario, expresar su dominio sobre un competidor débil y herido. Esto último no parece inconcebible. La postura corporal de la ballena A también llamó la atención de los investigadores: el animal parecía maniobrar su cuerpo en una especie de forma de S. Entre las ballenas jorobadas, esa postura se ha asociado anteriormente con situaciones de amenaza y estrés, como acercarse a un competidor o a buceadores. Esto sugiere que la ballena A no estaba muy contenta con los avances de la ballena B, pero simplemente no tenía suficiente energía para escapar de ellos.
Sin embargo, no deja de ser una conjetura. Así que los investigadores también profundizaron un poco más en la literatura para ver si podían encontrar alguna observación similar. Resultó que no era el caso. La única observación que se acercó un poco fue la de una ballena jorobada macho que sacó sus genitales junto al cuerpo flotante y muerto de un macho congénere que había muerto poco antes y formaba parte de un grupo de ballenas jorobadas competidoras.
“Se desconoce si este comportamiento puede darse también entre dos machos sanos”, afirman los investigadores. Pero en cualquier caso, es notable que en las dos únicas observaciones de un macho de ballena jorobada sacando sus genitales delante de un macho congénere, ese congénere estaba muriendo o había muerto. “Esto plantea preguntas intrigantes sobre la naturaleza de este comportamiento entre las ballenas jorobadas”, afirman los investigadores. “Se necesitan más investigaciones, y sobre todo más observaciones, para comprender mejor este comportamiento”.