Gran noticia: los científicos han descubierto un enorme volcán en Marte. Lo insólito del asunto es que se ha encontrado mucho hielo glaciar en las cercanías. Esto hace pensar a los investigadores: ¿podría ser que la combinación de calor y agua sirviera para crear vida en este lugar?
El nuevo volcán aún no tiene nombre oficial, pero por ahora se llama “volcán Noctis”. El volcán tiene un diámetro de 450 km y más de 9000 metros de altura. El volcán se encuentra al oeste del Valles Marineris, el “Gran Cañón” de Marte. Quizá lo más insólito sea que la vida se haya desarrollado aquí en el pasado. El científico Pascal Lee colaboró en la investigación. Explica: “El año pasado habíamos encontrado restos de un glaciar en este lugar. Estábamos estudiando su geología. Mientras lo examinábamos, de repente caímos en la cuenta: estamos ante un volcán gigante que se ha erosionado considerablemente”. El estudio puede consultarse aquí.
Los investigadores descubrieron una serie de pistas diferentes que acabaron por demostrar que se trataba de un volcán. Entre ellas, un centro claramente más elevado en el que se aprecian los restos de una caldera y el centro del volcán, donde se encontraba un lago de lava. Sin embargo, la prueba más convincente no tiene tanto que ver con el volcán, sino con el entorno que lo rodea. Sourabh Shubham, científico y miembro del equipo, explica: “Esta parte de Marte es conocida por tener muchos minerales hidratados diferentes. Por ello, los científicos sospechaban desde hacía tiempo que en este lugar había un volcán. Por lo tanto, no es muy sorprendente que finalmente hayamos encontrado este volcán”.
Sin embargo, los científicos no solo descubrieron un volcán gigante. La misma investigación muestra que el volcán está rodeado por un enorme campo lleno de los llamados “conos sin raíces”. Estos conos suelen producirse por el ascenso explosivo de vapor a la superficie en el momento en que una fina capa de material volcánico (caliente) entra en contacto con el agua o con una superficie similar al hielo. Esta “superficie helada” ya se encontró el año pasado, cuando el equipo de Lee y Shubham descubrió los restos de un glaciar en la misma zona. En aquel momento, hicieron este descubrimiento en un hueco muy profundo, o lo que ahora parece ser un volcán. En este hueco encontraron sales de sulfato, que parecían tener las propiedades morfológicas de un glaciar. En combinación con esta nueva investigación, los científicos sugieren, por tanto, que podría tratarse simplemente de un enorme glaciar presente bajo la superficie.
Imágenes espaciales y modelos en 3D
Para la investigación, los científicos hicieron un amplio uso de fotografías espaciales y modelos en 3D. También se elaboró un mapa topográfico utilizando la sonda Mars Global Surveyor de la NASA. Los datos de esta sonda espacial se combinaron con imágenes muy nítidas de las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express. Posteriormente, los mismos datos se utilizaron para crear un modelo tridimensional del entorno. Mediante el estudio minucioso de estas fotos y modelos, los científicos pudieron llegar a las conclusiones obtenidas.
Los resultados del estudio son significativos porque la presencia tanto de un glaciar como de un volcán en la misma zona podría significar que la vida podría haberse desarrollado allí. Lee afirma: “Es realmente una combinación de diferentes factores lo que hace que el descubrimiento del volcán Noctis sea tan emocionante. Se trata de un antiguo volcán que se ha erosionado hasta el punto de que se podrían recoger fácilmente datos de distintos periodos de tiempo. Esta zona también tiene una larga historia de hielo que reacciona con un inmenso calor. Esto la hace especialmente interesante para la investigación astrobiológica y la búsqueda de vida extraterrestre. Por último, el hielo glaciar sigue intacto. Por tanto, esto lo hace especialmente atractivo para que en el futuro sea explorado más a fondo por humanos o robots en el propio Marte”.
Aunque la investigación asegura que varias piezas del rompecabezas van encajando, también quedan abiertos algunos enigmas. Por ejemplo, está claro que el volcán ha estado activo durante mucho tiempo y que también entró en actividad bastante pronto en la historia de Marte. Pero los investigadores no saben exactamente cuándo entró en erupción por primera vez. Además, actualmente tampoco está claro si el volcán sigue activo y, por tanto, podría volver a entrar en erupción. Y, por último, la gran pregunta es si el volcán (en caso de haber estado activo durante mucho tiempo) también hizo de los alrededores un lugar donde la vida (ayudada por el calor volcánico y el deshielo de los glaciares) pudo surgir.