Las cosas no van precisamente bien para los arrecifes de coral desde hace décadas. Así que, de todas las maneras posibles, los expertos intentan recuperar el coral. Para ello, la vigilancia es importante: si no se sabe dónde va mal, tampoco se puede hacer nada. Por eso, los investigadores escuchan, entre otras cosas, el sonido de los arrecifes. Resulta que esto varía de forma maravillosa.
El aumento de la temperatura del agua del mar y la acidificación de los océanos han provocado una reducción estimada a la mitad de la cantidad de coral entre 1950 y 2021. Para restaurar el coral, es útil saber exactamente dónde está desapareciendo. Para ello, se trabaja mucho con buceadores, que toman muestras de los arrecifes. Pero en realidad eso no da una imagen suficientemente buena, porque solo se hace en un número limitado de lugares. Tampoco puede hacerse de noche, cuando los arrecifes están más activos.
Miles de sonidos por minuto
La vigilancia acústica es mucho más sencilla y puede hacerse de noche. En general, cuanto más fuerte es el ruido de los peces y otros animales marinos, más sano es el arrecife. Un solo sensor acústico puede captar cientos de sonidos de peces e incluso miles de sonidos de otros animales por minuto.
Esto proporciona una imagen clara de la actividad en el arrecife y permite la detección precoz de cambios en las poblaciones de animales y en su comportamiento. El paisaje sonoro de los arrecifes de coral también puede servir de faro para los peces de aguas profundas y las larvas de crustáceos, que se sienten atraídos por ellos. Por ejemplo, los recientes esfuerzos de restauración se han visto favorecidos por la reproducción artificial de sonidos de arrecifes sanos.
La influencia de la luz de la luna
Pero para aprovechar al máximo estos sonidos, es importante que los investigadores sepan exactamente cómo funcionan y cuándo el ruido es más fuerte o más suave, por ejemplo. Algo que han descubierto ahora tras medir el sonido de los arrecifes de coral cercanos a Hawai es que los cambios en la luz de la luna influyen en el volumen.
El sonido de alta frecuencia de los peces aumenta cuando brilla la luna, mientras que el sonido de baja frecuencia de otros animales marinos en realidad disminuye con la luz de la luna. Esta diferencia de sonido entre la salida y la puesta de la luna es probablemente una respuesta a una cantidad cambiante de luz y no, por ejemplo, a las fluctuaciones de las mareas, ya que las mareas bajas no se sincronizan con la salida y la puesta de la luna en esta zona.
Mucha investigación sobre la luz solar
“Lo más probable es que los peces y otros animales marinos respondan a los cambios de luz provocados por la salida y puesta de la luna”, explica el investigador Daniel Duane. “Ya hay muchas investigaciones que demuestran que estos animales responden a la salida y puesta del sol. Ahora hemos descubierto que también responden a diferencias de luz más sutiles, como las provocadas por la luna”.
El aumento o disminución de la luz lunar cambiaba bastante el paisaje sonoro de los arrecifes de coral hawaianos. “Estos animales siempre producen una especie de ‘coro’ creado por muchas señales sonoras superpuestas, similar a lo que se oye en una habitación abarrotada donde muchas personas están hablando”, dijo Duane. “Los cambios en este coro probablemente procedían de variaciones tanto en el volumen de los sonidos individuales como en el número total de sonidos”. En otras palabras, los animales empezaron a hacer ruidos menos fuertes y menos animales en total produjeron sonidos.
Indicativo de la abundancia de peces
Se trata de un descubrimiento útil. “Descubrimos que algunas comunidades de arrecifes de coral hacían más ruido cuando brillaba la luna, mientras que otras eran más ruidosas cuando la luna desaparecía. Estudiando estos paisajes sonoros por separado, se puede aislar la contribución de las distintas comunidades. Por ejemplo, los animales marinos hacían más ruido cuando la luna no brillaba. Si la cantidad de sonido cuando no hay luna disminuye en los próximos cinco años, eso podría ser un indicio de que la población de animales marinos también está disminuyendo”, afirma Duane.
Ahora todo suena muy obvio para “escuchar” el coral de esta manera, pero el investigador fue definitivamente sorprendido por los resultados. “Me sorprendió lo extrema que es la respuesta a la luz de la luna. En muchos casos, observamos cambios en los sonidos a los 10 minutos de salir o ponerse la luna”.
Son más activos por la noche
Y ese tipo de información es útil para la recuperación de los corales. “Observar la salud de los arrecifes de coral es importante para su recuperación porque nos permite identificar qué arrecifes necesitan atención y mantenimiento específicos. La monitorización del ruido es un método eficaz para vigilar la salud de las comunidades de arrecifes de coral. La mayoría de los animales de los arrecifes son más activos por la noche y entonces está demasiado oscuro para las cámaras o los buceadores, por lo que los datos acústicos son muy útiles entonces”.