Las tres nuevas lunas descubiertas alrededor de Urano y Neptuno han sido detectadas gracias a observaciones meticulosas realizadas con diversos telescopios. Este hallazgo aumenta el número total de lunas conocidas en nuestro sistema solar y destaca la importancia de la exploración continua del espacio profundo.
Se trata de descubrimientos bastante sorprendentes. Por ejemplo, se ha descubierto una nueva luna alrededor de Urano por primera vez en 20 años. Y una de las nuevas lunas descubiertas alrededor de Neptuno pasa a los libros como la luna más débilmente tenue descubierta por telescopios terrestres hasta la fecha.
Lunas descubiertas en Urano y Neptuno
La luna descubierta alrededor de Urano tiene un diámetro de tan solo 8 kilómetros. Esto la convierte probablemente en la luna más pequeña del gigante helado. La luna tarda 680 días en completar una órbita alrededor de Urano. Por el momento, la luna se conoce como S/2023 U1, pero pronto recibirá un nombre oficial. Aún no está claro cuál será. Pero es seguro que la luna llevará el nombre de un personaje de una obra de Shakespeare o de Alexander Pope; de hecho, las otras lunas de Urano también llevan nombres de personajes concebidos por Shakespeare y Pope.
Neptuno también tiene dos lunas. Una de ellas tiene un diámetro de unos 23 kilómetros y tarda 9 años en completar una órbita alrededor de Neptuno. Esta luna se conoce provisionalmente como S/2002 N5. La segunda luna es considerablemente más pequeña, con un diámetro de 14 kilómetros. Esta luna (denominada S/2021 N1) es también mucho más tenue y tarda casi 27 años en completar una órbita alrededor de Neptuno. Estas dos lunas también recibirán nombres oficiales más adelante y (siguiendo el ejemplo de las lunas de Neptuno descubiertas anteriormente) recibirán nombres de ninfas marinas de la mitología griega.
Muchas observaciones e investigaciones precedieron al descubrimiento de las tres lunas. Por ejemplo, las dos lunas de Neptuno se observaron por primera vez en septiembre de 2021. Sin embargo, fueron necesarias observaciones de seguimiento con los telescopios Magallanes de Chile (en 2021, 2022 y 2023) para confirmar que la más brillante de las dos (S/2002 N5) orbitaba realmente alrededor de Neptuno. Y para confirmar también la existencia de la aún más débil S/2021 N1, fueron necesarias observaciones de seguimiento desde el Very Large Telescope de Chile y el Observatorio Gemini de Hawai.
La luna de Urano S/2023 U1 se observó por primera vez en noviembre del año pasado. Las observaciones de seguimiento realizadas en diciembre permitieron a los investigadores obtener una visión más precisa de la órbita de la luna. Y, con esa información, consiguieron avistar la luna también en imágenes tomadas en 2021 por los telescopios Magallanes, en Chile, y Subaru, en Hawái.
Elementos orbitales similares
Las tres lunas descubiertas ahora alrededor de Neptuno y Urano orbitan alrededor de su planeta a distancias considerables. Además, sus órbitas son inclinadas y excéntricas (no perfectamente circulares). Según los investigadores, esto indica que quedaron atrapadas por la atracción gravitatoria de los gigantes de hielo poco después de que Urano y Neptuno vieran la luz del día.
Lo que llama aún más la atención es que tanto Urano como Neptuno poseen lunas con elementos orbitales similares a los ahora descubiertos. Por ejemplo, S/2023 U1 tiene una órbita similar a la de las lunas de Urano Calibán y Estéfano. Mientras que S/2021 N1 tiene una órbita similar a la de Psamathe y Neso de Neptuno. Mientras, S/2002 N4 tiene de nuevo una órbita muy similar a la de las lunas de Neptuno, Sao y Laomedeia.
Todo esto no es una coincidencia. Sugiere que estas lunas formaron parte de un cuerpo celeste mayor que se desintegró en algún momento, posiblemente debido a colisiones con otros cuerpos celestes. Sus fragmentos continuaron orbitando Urano y Neptuno en órbitas similares. Y así, estos grupos de lunas atestiguan claramente que el joven sistema solar era un lugar bastante caótico en el que diferentes objetos se movían y chocaban entre sí constantemente.
En el joven sistema solar
Esto último también aclara de inmediato por qué el descubrimiento de estas tres lunas es tan interesante; porque nos dan más información sobre las condiciones del joven sistema solar. Durante futuras misiones a Neptuno y Urano, los investigadores esperan aprender aún más sobre estas lunas y, por tanto, también sobre aquellos primeros años de nuestro sistema solar.
El descubrimiento de las nuevas lunas eleva a 28 el número total de lunas alrededor de Urano. Neptuno, contando los nuevos descubrimientos, tendría 16 lunas. ¿Queda mucho por descubrir? Sin duda. Los investigadores esperan tener a la vista todas las lunas con un diámetro de 14 kilómetros o más alrededor de Neptuno, mientras que alrededor de Urano se habrían descubierto todas las lunas con un diámetro de 8 kilómetros o más. Las más pequeñas son mucho más difíciles de ver, por lo que sin duda aún esperan ser descubiertas.