Resultados bastante impactantes en el European Heart Journal de esta semana: las mujeres con un determinado tipo del virus VPH tienen cuatro veces más probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular y seis veces más riesgo de sufrir un infarto cerebral.
El VPH, o virus del papiloma humano, es común en hombres y mujeres. Las variantes de alto riesgo pueden causar cáncer de cuello de útero en las mujeres. Por ejemplo, los tipos 16 y 18 se encuentran entre los tipos de alto riesgo. Juntos, son responsables de alrededor del 70 % de todos los casos de cáncer de cuello de útero. Investigaciones anteriores han demostrado que el VPH también puede contribuir a la acumulación de placas peligrosas en las arterias, la fase final y más arriesgada de la arteriosclerosis.
El engrosamiento provoca el estrechamiento de la arteria, lo que hace que fluya menos sangre por ella. Esto puede provocar, por ejemplo, dolor torácico. El nuevo estudio muestra por primera vez en mujeres la relación entre la infección por VPH de tipo de alto riesgo y la muerte prematura por enfermedad cardiovascular.
Factores de riesgo, amplio estudio poblacional
“A pesar de los grandes avances en el control de los factores de riesgo conocidos de las enfermedades cardiovasculares (como el tabaquismo, el colesterol elevado, la hipertensión arterial y la diabetes de tipo 2), las enfermedades cardiovasculares siguen siendo una de las principales causas de muerte. Curiosamente, estos factores de riesgo conocidos no explican todos los casos de enfermedad. Alrededor del 20 % se dan en personas que no tienen ninguno de estos problemas. Por eso es importante averiguar qué otros factores de riesgo intervienen. Decidimos examinar más de cerca el impacto de la infección por VPH, especialmente en relación con la mortalidad cardiovascular. Y esto demostró que ciertas cepas del virus son un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular grave”, explica el profesor surcoreano Seungho Ryu, de la Facultad de Medicina de la Universidad Sungkyunkwan de Seúl.
Más de 160 000 mujeres coreanas participaron en este amplio estudio a largo plazo. Todas fueron sometidas a pruebas exhaustivas. Entre otras cosas, se les realizó un cribado cervical para detectar la posible presencia de 13 cepas de VPH de alto riesgo. Ninguna de las mujeres padecía enfermedades cardiovasculares al inicio del estudio. Las participantes volvieron para someterse a controles de salud unas seis veces de media a lo largo de un periodo de nueve años, tras el cual los científicos hicieron balance. Combinaron los resultados de las pruebas del VPH con los datos de una base de datos nacional de muertes por enfermedades cardiovasculares, como infarto de miocardio o ictus.
Riesgo de muerte mucho mayor
Y lo que resultó: el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular de las mujeres relativamente jóvenes y sanas era, en general, bajo: una media de 9,1 muertes por cada 100 000 habitantes. Pero las cosas se pusieron interesantes cuando los científicos señalaron a las mujeres infectadas por el VPH. Las mujeres con VPH de alto riesgo tenían casi cuatro veces más probabilidades de tener las arterias obstruidas, un riesgo 3,7 veces mayor de morir por enfermedad cardiaca e incluso una probabilidad 5,9 veces mayor de morir por ictus, en comparación con las mujeres sin la peligrosa variante del VPH. El riesgo era aún mayor en las mujeres con obesidad y VPH.
“Sabemos que la inflamación desempeña un papel crucial en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y que las infecciones víricas son potenciales desencadenantes de la inflamación. Se sabe que el VPH es una de las principales causas del cáncer de cuello de útero, pero también hay cada vez más pruebas de que este virus causa daños en el torrente sanguíneo. Parece que el virus provoca inflamación en los vasos sanguíneos, contribuyendo a bloquear y dañar las arterias. Esto aumenta significativamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares”, afirma el investigador Hae Suk Cheong.
Los investigadores subrayan la importancia del seguimiento. “Es primordial que los médicos vigilen la salud cardiovascular de los pacientes con VPH de alto riesgo, especialmente si también son obesos o presentan otros factores de riesgo. Es importante que las personas con infección peligrosa por VPH sean conscientes del riesgo tanto de cardiopatías como de cáncer de cuello de útero. Deben someterse a exámenes médicos periódicos y llevar una vida sana para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular”, afirman los investigadores.
Piden que se realicen estudios de seguimiento sobre la relación entre el VPH y las enfermedades cardiovasculares en los hombres. “Si estos hallazgos se confirman también en los hombres, la política de salud pública debería responder en consecuencia. Hay una necesidad imperiosa de aumentar las tasas de vacunación contra el VPH para que reduzcamos los riesgos cardiovasculares a largo plazo”, explica el profesor Ryu.
Vacunación contra el VPH
La vacuna podría resolver muchos problemas. “Este estudio aporta pruebas sólidas de la idea de que los virus son un factor de riesgo de arteriosclerosis, vasos sanguíneos estrechos y las graves enfermedades cardiovasculares que de ello se derivan”, escribe el profesor australiano James Lawson, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en un comentario adjunto. “Las pruebas de que los virus en general y el VPH en particular aumentan el riesgo de enfermedad cardiovascular son muy convincentes. Por lo tanto, abogo por añadir estas pruebas a los ya sólidos argumentos a favor de la vacunación contra el virus de la gripe, el coronavirus y el VPH”.
Más sobre el Virus del Papiloma Humano VPH
El VPH es un virus común que afecta tanto a hombres como a mujeres. Se transmite principalmente a través del contacto sexual, y se estima que la mayoría de las personas sexualmente activas entrarán en contacto con el VPH en algún momento de su vida. Existen más de 200 tipos diferentes de VPH, y algunos de ellos pueden causar verrugas genitales o, en casos más graves, cáncer.
El VPH se clasifica en tipos de bajo riesgo y alto riesgo según su potencial oncogénico. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, que son crecimientos benignos en la piel y membranas mucosas de los genitales y el área anal. Por otro lado, los tipos de alto riesgo, como los tipos 16 y 18, están asociados con el desarrollo de cánceres, especialmente el cáncer de cuello uterino, aunque también pueden causar cáncer de ano, pene, vulva, vagina y orofaringe.
Es importante destacar que la mayoría de las infecciones por VPH no causan síntomas y desaparecen por sí solas sin tratamiento. Sin embargo, en algunos casos, especialmente cuando la infección persiste durante años, puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Por esta razón, es crucial que las personas se sometan a exámenes de detección regular, como pruebas de Papanicolaou y pruebas de VPH, para detectar y tratar cualquier anomalía precozmente.
La vacunación contra el VPH es una medida preventiva importante para reducir el riesgo de infección y prevenir futuros casos de cáncer asociados con este virus. Las vacunas contra el VPH están disponibles para proteger contra varios tipos de VPH, incluidos los tipos de alto riesgo más comunes. Se recomienda que tanto hombres como mujeres reciban la vacuna contra el VPH durante la adolescencia o la juventud para obtener la máxima protección.