¿Te has preguntado alguna vez cómo es posible que el exterior de un arándano sea de un vibrante color azul? Puede que hayas pensado que los arándanos utilizan tintes simples para lograrlo, pero la investigación revela ahora que emplean un ingenioso truco que incluso deja perpleja a la comunidad científica.
Parece una pregunta tan sencilla: ¿cómo es posible que los arándanos sean azules? Sin embargo, los científicos llevan tiempo preguntándoselo. La científica Rox Middleton colaboró en la investigación. “No se puede sacar el color azul de un arándano presionando muy fuerte, por ejemplo”, explica. “Esto se debe a que el color azul no está presente en el zumo coloreado. Por eso sabíamos que tenía que haber algo más”.
De hecho, el zumo coloreado de un arándano no es azul en absoluto; va más hacia el rojo oscuro. ¿Qué resulta? El arándano obtiene su color azul de unas estructuras cristalizadas especiales en la capa de cera que lo rodea. Estas estructuras tienen 0,002 milímetros de grosor y reflejan la luz azul visible y la luz ultravioleta invisible. La investigación se ha publicado en la revista Science Advances.
Una capa de cera en los arándanos
El equipo de Middleton realizó el descubrimiento retirando con sumo cuidado la capa de cera de un arándano y volviéndola a cristalizar en el laboratorio. “Tras retirar la capa de cera, la aplicamos a una tarjeta y luego dejamos que volviera a cristalizar”, explica Middleton. “Al final, esto nos permitió desarrollar un nuevo recubrimiento que refleja los mismos colores que un arándano”.
Un recordatorio: en realidad, la luz consiste principalmente en un conjunto de partículas luminosas que se “mueven” por el espacio a distintas frecuencias. Algunos fotones “vibran” más que otros y, por tanto, muestran un color diferente. Algunos de estos colores pertenecen al espectro de la luz visible, pero no todos. Por ejemplo, la luz ultravioleta (UV) y la infrarroja (IR) quedan por defecto fuera del espectro de la luz visible para el ser humano. A menudo ocurre que los fotones de distintas frecuencias reaccionan de forma diferente en el momento en que chocan contra un objeto: algunos fotones son absorbidos, mientras que otros son reflejados. Así que esto es también básicamente lo que ocurre con el arándano: la luz azul y la luz ultravioleta se reflejan, mientras que los demás colores se absorben.
Podría desarrollarse una pintura comestible
Sin embargo, hay mucho más que contar sobre el recubrimiento de cera que rodea a los arándanos. Por ejemplo, la gran mayoría de las plantas tienen una capa muy fina de cera sobre sus hojas. Los científicos saben desde hace tiempo que esta capa es especialmente hidrófuga y autolimpiable. Ahora, el equipo de Middleton ha descubierto una ventaja añadida: “nuestra investigación demuestra que la naturaleza ha conseguido desarrollar un truco especialmente genial: una capa ultrafina que puede mostrar colores brillantes”. Y lo que quizá sea más importante, ahora los científicos pueden copiar ese truco.
Por eso, el equipo de investigadores está pensando en las posibles aplicaciones de la nueva tecnología. Estas son de gran alcance: por ejemplo, incluso podría desarrollarse una nueva pintura utilizando el principio de la capa de cera. La investigación sugiere que sería posible desarrollar un tipo de pintura mucho más respetuosa con el medio ambiente y, además, comestible. Y no solo eso: la nueva pintura también heredaría las demás propiedades de la capa de cera, como su gran resistencia al agua y su carácter autolimpiable.
Por eso, Middleton concluye: “Fue muy sorprendente descubrir una forma completamente nueva de colorear algo tan normal: una fruta que la gente come todos los días. Así que desarrollar un material artificial que pueda imitar todas esas funciones naturales es, en definitiva, nuestro sueño”.
Más sobre los arándanos
Los arándanos, pertenecientes al género Vaccinium, son pequeñas bayas de color azul oscuro o morado que crecen en arbustos perennes. Son conocidos por su sabor dulce y ligeramente ácido, así como por sus numerosos beneficios para la salud.
Existen varias especies de arándanos, siendo las más comunes el arándano azul (Vaccinium corymbosum) y el arándano rojo (Vaccinium macrocarpon). El arándano azul es más comúnmente cultivado para consumo humano, mientras que el arándano rojo es conocido por sus propiedades medicinales y es comúnmente utilizado en jugos y suplementos.
Los arándanos son conocidos por ser una excelente fuente de antioxidantes, especialmente de flavonoides y antocianinas, que pueden ayudar a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo y reducir el riesgo de enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas y el cáncer. También son ricos en fibra, vitamina C, vitamina K y manganeso.
Los arándanos son originarios de América del Norte y se cultivan en regiones con climas templados a fríos. Requieren suelos ácidos y bien drenados, y son cosechados a mano o mediante máquinas cosechadoras especiales. La temporada de cosecha suele ser en verano y principios de otoño, dependiendo de la región.