Puede que Groenlandia haga honor a su nombre después de todo. Los científicos están de acuerdo: el hielo de Groenlandia se está derritiendo, dejando al descubierto una gran cantidad de suelo. Sobre él crecen cada vez más plantas herbáceas y arbustos.
El nombre de Groenlandia parece una contradicción cuando se ve la propia isla: Al fin y al cabo, Groenlandia es cualquier cosa menos verde. Sin embargo, esto está cambiando poco a poco. Por ejemplo, se calcula que los glaciares y la capa de hielo de Groenlandia han perdido 28 707 kilómetros cuadrados de tierra en las últimas tres décadas. Es una superficie del tamaño de Albania. Y allí donde el hielo y la nieve desaparecen, aparece el suelo. Y este está siendo colonizado rápidamente por la vegetación, según un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Los científicos pudieron hacer el descubrimiento estudiando imágenes de satélite. Para el estudio eligieron un periodo largo: de 1980 a 2020. Jonathan Carrivick ha colaborado en el estudio. Explica: “Las imágenes de satélite tenían una gran resolución y eran muy nítidas. Esto permitió seguir muy de cerca los cambios que se estaban produciendo en la superficie. Muchos de estos cambios se deben a que, en general, las temperaturas son más cálidas”.
Cada vez más verde, y aún más en el futuro
Groenlandia se está calentando considerablemente. Como consecuencia, el hielo se derrite y deja el suelo al descubierto. Y donde el suelo está expuesto, crea espacio (literalmente) para la vegetación. Y la vegetación no va a decir que no dos veces, imágenes de satélite muestran. Por ejemplo, la parte de Groenlandia cubierta de vegetación ha aumentado en más de 87 000 kilómetros cuadrados en las últimas tres décadas. Y con ello, ¡la parte de Groenlandia cubierta de vegetación se ha duplicado en tres décadas!
Groenlandia es cada vez más verde. Y los investigadores predicen que este reverdecimiento continuará en un futuro próximo. Carrivick explica: “Hemos observado indicios de que el deshielo está provocando muchas otras reacciones que solo darán lugar a que se derrita más hielo y, por tanto, Groenlandia será cada vez más verde (véase también el recuadro siguiente)”.
El deshielo en Groenlandia
Groenlandia se está calentando, lo que está derritiendo el hielo y dejando el suelo al descubierto. Es un gran cambio, que en sí mismo también tiene un efecto sobre el clima local. Porque el color claro de la nieve y el hielo es excelente para reflejar la luz del sol (y, por tanto, el calor). Pero como Groenlandia se está descongelando, queda al descubierto mucha roca (oscura) que ha estado oculta bajo la nieve todo este tiempo. Sin embargo, esta roca oscura es menos capaz de reflejar el calor y, de hecho, absorbe más calor. Esto hace que la superficie se caliente, por lo que Groenlandia en su conjunto también se calienta. Y esto, a su vez, hace que se derrita aún más, dejando al descubierto aún más suelo y dejándolo disponible para la vegetación. Y así no solo hay cada vez más espacio para la vegetación, sino también un mayor calentamiento acelerado.
“El hielo que se derrite a menudo revela suelos rocosos desnudos, que pronto se convierten en tundra y más tarde se llenan de arbustos. Al mismo tiempo, vemos que el hielo que se derrite mueve muchos sedimentos y limos, creando muchas turberas y pantanos”, afirma Carrivick. Por cierto, los científicos no están muy entusiasmados con la creación de estos humedales. Un análisis muestra que emiten mucho metano, un gas de efecto invernadero que es bueno para atrapar el calor y, por tanto, da otro empujón al calentamiento. “La expansión de la vegetación (sobre todo en los humedales) indica y agrava el deshielo del permafrost (…) y, por tanto, la liberación de gases de efecto invernadero previamente almacenados en este suelo ártico”, concluyen los investigadores en su estudio.
En realidad, el reverdecimiento de Groenlandia no es en absoluto una buena noticia. No para el medio ambiente y el clima locales. Pero, desde luego, tampoco para los habitantes de Groenlandia. En este sentido, el investigador Michael Grimes está especialmente preocupado por las tribus indígenas de la isla. “Los cambios que estamos viendo pueden calificarse de críticos, especialmente para las tribus indígenas de Groenlandia. Estas tribus dependen de ecosistemas que funcionen para poder cazar”.
Pero incluso a mayor distancia, los cambios en el paisaje groenlandés que no solo son testigos del calentamiento global, sino que pueden exacerbarlo aún más, pueden llegar a sentirse. “La pérdida de hielo de Groenlandia está contribuyendo sustancialmente a la subida del nivel del mar”, afirma Grimes.
Más datos sobre Groenlandia
Groenlandia, la isla más grande del mundo, se encuentra en el extremo norte del planeta y está dominada por una extensa capa de hielo que cubre la mayor parte de su territorio. Su clima ártico, con inviernos largos y fríos y veranos frescos, ha experimentado un aumento de las temperaturas debido al cambio climático global, lo que ha provocado un rápido deshielo de su superficie helada.
La población de Groenlandia es principalmente inuit, descendientes de los primeros habitantes que llegaron hace miles de años. La cultura inuit se basa en una estrecha relación con el medio ambiente, dependiendo de la caza, la pesca y la recolección para su sustento. A pesar de los cambios ambientales, las tradiciones inuit siguen siendo fundamentales para la identidad de la isla.
Aunque gran parte de Groenlandia está cubierta de hielo, hay una variedad sorprendente de vida animal y vegetal en las regiones costeras y en las zonas donde el hielo se retira. Osos polares, ballenas, focas y una variedad de aves marinas son solo algunas de las especies que llaman hogar a esta remota isla.
Groenlandia es rica en recursos naturales, incluidos minerales como el oro, el zinc y el plomo, así como petróleo y gas. Sin embargo, la explotación de estos recursos enfrenta desafíos debido a su ubicación remota y a las preocupaciones ambientales.
La isla es un laboratorio natural para la investigación científica, especialmente en el campo de la climatología y la glaciología. Los científicos estudian el comportamiento de la capa de hielo, los efectos del cambio climático y la interacción entre el océano y la atmósfera para comprender mejor los procesos que afectan al Ártico y al resto del mundo. Groenlandia ofrece una ventana única al funcionamiento de nuestro planeta en un mundo en constante cambio.