La diarrea es una de las principales causas de muerte en los niños pequeños, especialmente en los países en desarrollo. Es muy triste, porque una simple solución de sal y azúcar puede salvar muchas vidas. Entonces, ¿por qué sigue sin prescribirse de forma habitual?
Esto mismo se preguntaron investigadores estadounidenses, que viajaron a la India para encontrar la respuesta. Las sales de rehidratación oral (SRO) eficaces son una mezcla de sal y dextrosa que se disuelve en agua. Las pastillas cuestan solo unos céntimos y podrían salvar la vida de medio millón de niños al año.
“Incluso cuando los niños acuden al médico a causa de la diarrea, a menudo no reciben SRO, a pesar de que la OMS las recomienda desde hace décadas”, afirma el investigador Neeraj Sood, que trabaja en la Escuela de Políticas Públicas Sol Price de la USC y otros centros. “Esto ha desconcertado a los expertos durante décadas y queríamos averiguarlo ahora”.
¿Avaricia o un error de concepto?
Hay varias explicaciones de por qué se receta tan poco suero salino en India, que tiene la mayor incidencia de diarrea infantil del mundo. Los médicos creen que sus pacientes no quieren SRO porque es sucia o no es un medicamento de verdad, como los antibióticos. Otra posibilidad es que los medicamentos estén agotados. O una tercera explicación es que los médicos ganan más si recetan antibióticos, aunque no ayuden a la diarrea vírica.
Entonces, ¿qué puede ser? ¿Los pacientes quieren un medicamento de verdad o los médicos solo quieren ganar más dinero? Para averiguarlo, algunos supuestos pacientes fueron como compradores misteriosos a las consultas de los médicos, donde fingieron que su hijo de 2 años tenía diarrea vírica, para la que los antibióticos son básicamente ineficaces. Estos falsos pacientes (los propios niños no participaron por razones éticas) realizaron dos mil visitas a consultas médicas en más de 250 ciudades medianas de la India, que eran un buen reflejo de todo el país.
Los llamados pacientes indicaron que preferían las SRO, que preferían los antibióticos o que les daba igual. Al hacerlo, algunos dijeron que comprarían los medicamentos en otro sitio (¿sería más probable que los médicos recetaran SRO si de todos modos no hubiera nada que ganar?) Y para incluir el efecto de la falta de suministro, algunas consultas recibieron un suministro de SRO para seis semanas.
Los médicos resultaron ser mucho menos avariciosos de lo que se pensaba. Los incentivos económicos solo influyeron en el 5 % de los casos, y la falta de existencias apenas tuvo importancia en el 6 %. Con mucho, la explicación más importante es que los médicos piensan que los pacientes prefieren un medicamento de verdad, mientras que los propios pacientes simplemente quieren el tratamiento más eficaz. Cuando los pacientes indicaron que preferían las SRO, el número de recetas aumentó un 27 %.
Resultados sorprendentes
“No se trataba de una falta de conocimiento entre los médicos”, explica el investigador Zachary Wagner. “La mayoría sabe que las SRO pueden salvar vidas y son la norma en casos de diarrea. Parece que gran parte del problema es que los médicos quieren satisfacer a los pacientes y creen que estos quieren algo distinto a las SRO. Así que evitan este medicamento porque piensan que no es lo que quiere el paciente y que es malo para su reputación si lo recetan de todos modos”. Wagner sí añade que los incentivos económicos pueden seguir teniendo cierta importancia para las farmacias, pero no así para las propias consultas de los médicos de cabecera.
Los resultados le sorprendieron. “Esperábamos que la preferencia del paciente fuera importante, pero pensábamos que vendría de los propios pacientes. Pensábamos que los pacientes vendrían al médico y pedirían antibióticos. Y que entonces el médico cedería y no prescribiría SRO. Pero descubrimos que los pacientes rara vez indican una preferencia y suelen preferir las SRO. Así que el problema surge porque los médicos tienen una idea equivocada de la preferencia del paciente”.
Es hora de actuar
“Aunque sabemos desde hace décadas que las SRO pueden salvar vidas de niños con diarrea, su prescripción sigue siendo muy insuficiente en muchos países, como la India”, responde Manoj Mohanan, profesor de la Universidad de Duke. “Sigue siendo un reto enorme cambiar el comportamiento de los médicos en este ámbito”.
Los investigadores esperan que este estudio cambie algo. “Necesitamos encontrar formas de cambiar la percepción de los médicos sobre las preferencias de los pacientes para aumentar el uso de las SRO y combatir la resistencia a los antibióticos”, dijo Wagner. “Nuestros resultados sugieren que las intervenciones deberían centrarse en cambiar la percepción de los médicos de que los pacientes no quieren SRO. Podrían dirigirse a los pacientes animándoles a expresar su preferencia por las SRO. O se podría informar a los médicos de que los pacientes prefieren las SRO a otros agentes con más frecuencia de lo que creen”.
Más información sobre la SRO, también llamada ORS
El tratamiento de la deshidratación causada por la diarrea es crucial, especialmente en países en desarrollo donde esta enfermedad es una de las principales causas de mortalidad infantil. Uno de los tratamientos más efectivos para combatir la deshidratación es la solución de rehidratación oral (SRO), también conocida como ORS por sus siglas en inglés (Oral Rehydration Solution).
La SRO es una mezcla de sales y azúcar que se disuelve en agua y se administra oralmente para reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos debido a la diarrea. Esta solución ha demostrado ser altamente efectiva en la rehidratación de pacientes con diarrea, incluso en casos severos.
La SRO es un medicamento de bajo costo y fácil acceso, ya que los ingredientes básicos están disponibles en la mayoría de los países. Además, su preparación y uso son simples, lo que lo convierte en un tratamiento ideal para áreas con recursos limitados.
A pesar de su efectividad y accesibilidad, la SRO no se prescribe con la frecuencia deseada en muchos países, incluido India, donde la diarrea infantil es especialmente prevalente. Varios factores pueden contribuir a esta falta de prescripción, como la falta de conciencia sobre la importancia de la ORS entre los médicos y la preferencia por otros medicamentos, como los antibióticos, que no son efectivos contra la diarrea viral.
Es fundamental aumentar la conciencia y la comprensión sobre la importancia de la ORS como tratamiento de primera línea para la diarrea. Esto puede lograrse a través de programas de educación médica, campañas de concientización pública y políticas de salud que promuevan el uso adecuado de la ORS.