Tal vez conozcas esa sensación: acabas de ir a un concierto y después todavía te pitan los oídos. Los científicos han descubierto cómo ese ruido tan fuerte puede acabar dañando la audición, y también cómo se puede prevenir en gran medida.
Es un día feliz para los amantes de la música alta: parece muy probable que en un futuro próximo se comercialice un medicamento que puede prevenir en gran medida los daños auditivos. Esto se debe a que científicos estadounidenses han descubierto que las células ciliadas (ver recuadro) del oído interno no se caen sin más, sino que suele haber un paso previo. Por ejemplo, la exposición a ruidos fuertes puede provocar un exceso de zinc en el oído interno, lo que puede dañar las células ciliadas y, a la larga, estropearlas.
El científico Thanos Tzounopoulos ha colaborado en el estudio. Según explica: “La gente no suele darse cuenta de lo perjudiciales que pueden ser los ruidos fuertes. Nuestra investigación demuestra que 100 decibelios son suficientes para provocar una abundancia de zinc en el oído interno, lo que puede dañarlo”. La investigación se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Las llamadas células ciliadas
Las células ciliadas están situadas en el oído y convierten las ondas sonoras en señales que se transmiten (a través de los nervios) a nuestro cerebro. Así que, en efecto, estas células ciliadas se encargan de que usted pueda oír (correctamente). Pero, por desgracia, no son intocables: pueden resultar dañadas por ruidos fuertes, como la música muy alta. Esto puede provocar pérdida de audición y tinnitus. Y eso es básicamente permanente; actualmente no hay forma de reparar las células ciliadas.
Zinc en el oído, experimento con ratones
En primer lugar, la nueva investigación ofrece una respuesta sorprendente a la pregunta de cómo se produce exactamente esa pérdida de audición, apuntando al origen de un exceso de zinc. Pero, ¿qué hace el zinc en el oído interno? Tzounopoulos lo explica: “El zinc es un elemento esencial necesario para hacer posible la vida. Por tanto, el propio cuerpo humano utiliza zinc. De él, el 90 % está unido a las proteínas, donde su función principal es apoyar la estructura y la función. El 10 % restante es “libre” y no está unido a las proteínas. El zinc libre se almacena en vesículas situadas en las propias células. Este zinc se utiliza en el cerebro y el oído interno para favorecer la comunicación entre células y procesar estímulos”. Sin embargo, los problemas surgen en el momento en que estas células tienen que procesar demasiados estímulos y demasiado fuertes. Esto puede provocar un exceso de zinc, que a su vez puede dañar las células ciliadas.
El equipo de Tzounopoulos utilizó ratones para el estudio. En primer lugar, el equipo aisló ciertas partes del oído para prepararlas. A continuación, estos ratones fueron expuestos a ruidos fuertes. Debido al aislamiento, no todas las células del oído se vieron afectadas por el ruido, sino solo algunas específicas. Posteriormente, el equipo de investigación examinó estas células. Esto demostró que, incluso después de transcurridas muchas horas, las células sin aislamiento tenían niveles de zinc mucho más altos que las que habían sido protegidas.
Los resultados del estudio son muy prometedores. De hecho, el equipo de Tzounopoulos hizo un último descubrimiento muy importante. “El hallazgo más importante es que podemos capturar este exceso de zinc”, explica Tzounopoulos. “Podemos hacerlo utilizando un ‘quelante de zinc’, que esencialmente funciona como una esponja”. Los experimentos revelan que los ratones en los que el exceso de zinc en el oído quedaba atrapado por una “esponja de zinc” eran menos propensos a la pérdida de audición y estaban mejor protegidos contra el daño inducido por el ruido en las células ciliadas. El objetivo último del científico es desarrollar un fármaco que permita utilizar esta “esponja de zinc” de forma segura en seres humanos. El científico confía en que al menos se pueda prevenir mejor el tinnitus de esta forma.
Sin embargo, el equipo de Tzounopoulos está lejos de haber terminado. “El siguiente paso en nuestra investigación es averiguar por qué el cuerpo reacciona con tal cantidad de zinc”, concluye Tzounopoulos. “También estamos intentando comprender mejor cómo puede dañar el zinc a las células del oído interno. Por el momento, sigo aconsejando a la gente que lleve siempre tapones en los oídos durante los conciertos y en ambientes ruidosos”. Porque Tzounopoulos también subraya: una vez dañadas, las células ciliadas del oído interno no se recuperan. Así que es mejor tener cuidado, incluso con un medicamento milagroso como la (futura) esponja de zinc.