Los datos recopilados por la sonda espacial New Horizons han sacado a la luz la posibilidad de que este vasto cinturón de objetos helados y rocosos podría ser casi el doble de extenso de lo que se creía previamente. Sin embargo, la sorpresa no termina ahí: los indicios sugieren la existencia incluso de un segundo cinturón, agregando un nivel adicional de misterio y emoción a la investigación espacial.
La sonda espacial New Horizons ha hecho otro nuevo descubrimiento: podría ser que el cinturón de Kuiper se extienda miles de millones de kilómetros más allá de lo que predicen los modelos actuales. La sonda espacial ha llegado a una distancia de 60 UA, lo que significa que está 60 veces más lejos del Sol que nuestro planeta: UA significa Unidad Astronómica y equivale a la distancia entre el Sol y la Tierra, que es de unos 150 millones de kilómetros. A su distancia actual de 9000 millones de kilómetros del Sol, New Horizons está captando mucho más polvo del previsto, lo que posiblemente significa que el Cinturón de Kuiper se extiende mucho más allá de lo que se pensaba.
El científico Alex Doner ha contribuido al estudio. New Horizons está realizando las primeras mediciones directas de polvo interplanetario, mucho más allá de Neptuno y Plutón. A esta distancia, cualquier pequeña observación puede conducir a un gran descubrimiento. La idea de que podamos haber descubierto una extensión del Cinturón de Kuiper es un paso adelante para desentrañar los misterios del sistema solar”. La investigación se ha publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.
El cinturón de Kuiper
Viajando a través de nuestro sistema solar desde el Sol, primero nos encontramos con el planeta Mercurio. A continuación, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A continuación, entre Marte y Júpiter se encuentra el cinturón de asteroides: una zona con un gran número de asteroides. Y más allá de Neptuno está el cinturón de Kuiper, formado por miles de millones de objetos parecidos a cometas (hechos de roca y hielo). Algunos de estos objetos son grandes (como Eris y Plutón), mientras que otros son considerablemente más pequeños.
Polvo espacial, partículas de hielo
Los científicos han podido realizar el descubrimiento gracias a que New Horizons se desplaza actualmente por el cinturón de Kuiper, encontrando polvo. Este polvo se detecta y permite determinar su densidad. Esa densidad es actualmente mucho mayor de lo que debería ser. De hecho, se espera que el anillo exterior del cinturón de Kuiper tenga una densidad de polvo menor que las regiones del interior.
Dado que New Horizons aún no ha medido densidades inferiores, es probable que aún no haya alcanzado el anillo exterior del cinturón de Kuiper. Su colega Alan Stern explica: “Estos nuevos hallazgos significan que New Horizons es probablemente la primera nave espacial que ha descubierto una nueva colección de cuerpos celestes. Por tanto, tengo mucha curiosidad por ver hasta dónde llega la alta densidad de polvo”.
Las mediciones de New Horizons llegan en el momento perfecto. Por ejemplo, utilizando observatorios como el telescopio Subaru, en Hawái, los científicos del equipo de New Horizons han encontrado anteriormente una serie de objetos muy alejados de la zona tradicionalmente clasificada como cinturón de Kuiper. Así pues, ahora New Horizons también parece confirmar sobre el terreno que el límite exterior del cinturón de Kuiper está más alejado de lo que se pensaba. Por ejemplo, en un principio se pensó que este límite estaba a una distancia de unas 50 UA, mientras que ahora se cree que está a unas 80 UA.
En concreto, esto supone una extensión de 4500 millones de kilómetros. El equipo de Doner busca diligentemente una posible explicación. Por ejemplo, Doner afirma: “Bien podría ser que New Horizons esté detectando ahora pequeñas partículas de hielo que no pueden acercarse al Sol. Otra explicación podría ser que las pequeñas partículas de polvo del cinturón de Kuiper están siendo empujadas por la presión de la radiación mucho más lejos de lo que se pensaba”. Esta última idea no es muy probable, pero podría serlo”.
Sin duda, no es la última vez que New Horizons hará su aparición desde los confines de nuestro sistema solar; por ahora, la sonda espacial aún dispone de combustible más que suficiente. De hecho, se espera que la sonda espacial pueda seguir funcionando hasta 2050, cubriendo una distancia de más de 100 UA. Por cierto, tampoco es la primera vez que New Horizons realiza un descubrimiento sorprendente. Por ejemplo, la sonda espacial ha tomado imágenes de Plutón en el pasado y se ha acercado mucho a Arrakoth.