Se ha descubierto una nueva “supertierra” que, según los criterios astronómicos, no está muy lejos de aquí. Además, sigue estando en la zona habitable. Una noticia esperanzadora en lo que respecta al descubrimiento de vida extraterrestre.
El cazador de planetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ha localizado recientemente TOI-715 b. El planeta tiene aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra y orbita alrededor de una estrella enana roja situada a unos 137 años luz. Es posible que haya un segundo planeta, aproximadamente del mismo tamaño que el nuestro. Pero la atención se centra ahora en que TOI-715 b se encuentra en la zona habitable. Se trata de una medida importante de la posible vida extraterrestre, ya que la temperatura es tal que puede haber agua líquida en la superficie del planeta.
La llamada zona habitable
La zona habitable o habitable es la zona alrededor de una estrella donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, de modo que el agua es líquida y no se congela ni se evapora. Los astrónomos también hablan de la zona de Ricitos de Oro, porque en el cuento de Ricitos de Oro y los tres osos, una niña tiene que probar gachas de tres platos. El primero está demasiado caliente y el segundo demasiado frío, pero el tercer plato de gachas tiene la temperatura justa.
Una visión más conservadora
Pero, por supuesto, estamos muy lejos de eso. Mucho más tiene que estar bien para que haya agua en un planeta. También debe haber una atmósfera adecuada. Por eso, además, se ha determinado una zona habitable conservadora, una definición más estrecha y probablemente mejor. E incluso según esa definición, TOI-715 b se encuentra en una posición privilegiada. Incluso el planeta más pequeño está probablemente justo en la zona habitable conservadora. Eso lo convertiría en el planeta más pequeño en dicha región descubierto hasta ahora por TESS. Con ello, el hallazgo supera las expectativas. Los astrónomos nunca imaginaron encontrar un planeta tan pequeño a la distancia adecuada de su estrella.
TESS lleva desde 2018 rastreando el cielo en busca de exoplanetas en los que pueda haber agua. TOI-715 b no es en absoluto una excepción. Apenas el mes pasado, se anunció que el enorme telescopio espacial de la NASA había descubierto 60 nuevos exoplanetas ubicados en la zona habitable a su estrella.
Sin embargo, el reciente descubrimiento es un poco más especial. El planeta orbita alrededor de una enana roja, que es más pequeña y fría que nuestro Sol. Se sabe que este tipo de estrellas suelen orbitar pequeños planetas rocosos. Actualmente, son nuestra mejor opción para encontrar planetas habitables. Como las estrellas enanas rojas son mucho más frías, los planetas pueden estar más cerca y seguir estando en la zona habitable. También significa que realizan órbitas más rápidas alrededor de su estrella. Por ejemplo, un año en TOI-715 b tarda solo 19 días. Eso facilita a TESS encontrar y estudiar el planeta, porque el telescopio observa el momento en que el planeta se alarga frente a su estrella, bloqueando la luz. Sería imposible hacer lo mismo con un planeta como la Tierra y tener que esperar 365 días cada vez.
James Webb a la vuelta de la esquina
Pero TESS es solo el primer paso. Los astrónomos han abierto un nuevo capítulo en el conocimiento de los exoplanetas. Por ejemplo, ahora cuentan con el telescopio James Webb, que no solo ayuda a encontrar mundos lejanos, sino que también puede decir algo sobre sus propiedades, como la composición de la atmósfera.
Por tanto, el planeta TOI-175 b puede entrar directamente en la lista de Webb para ser estudiado más de cerca, en busca de indicios de una atmósfera. Aunque mucho depende también de otras propiedades del planeta, como su masividad y si puede definirse como un “mundo acuático”. Eso hace que su atmósfera, si la hay, sea más prominente y menos difícil de detectar que si se trata de un mundo más masivo, denso y seco, que mantiene su atmósfera más cerca de la superficie.
En resumen, aún queda mucho por investigar antes de saber realmente si esta supertierra tiene algo más que ofrecer.
Más información sobre las “supertierras”
Las “supertierras” son un tipo de exoplanetas que tienen una masa mayor que la de la Tierra, pero menor que la de los gigantes gaseosos como Neptuno o Júpiter. Se consideran “supertierras” a los planetas con masas que van desde una hasta diez veces la masa de la Tierra. Estos planetas pueden tener una variedad de composiciones, incluyendo rocas, hielo, y en algunos casos, atmósferas gaseosas.
Algunas “supertierras” podrían tener condiciones adecuadas para la vida, especialmente aquellas que se encuentran en la zona habitable de su estrella, donde las temperaturas permiten la presencia de agua líquida en la superficie. Sin embargo, debido a que su masa es mayor que la de la Tierra, es posible que algunas “supertierras” tengan atmósferas más densas y superficies rocosas o incluso océanos más profundos.
Los estudios sobre “supertierras” son importantes en la búsqueda de vida extraterrestre y para comprender mejor la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. Los avances en tecnología, como los telescopios espaciales, han permitido descubrir cada vez más de estos fascinantes mundos más allá de nuestro sistema solar.