Un nuevo tipo de dinosaurio volador ha sido descubierto en una isla de la costa oeste de Escocia. Se trata de restos asombrosamente bien conservados de un pterosaurio, que probablemente exhaló su último aliento hace unos 170 millones de años. Ofrece una nueva perspectiva sobre esta rama de los dinosaurios prehistóricos.
El animal forma parte de los Darwinópteros, una importante rama del árbol genealógico de los pterosaurios. El análisis de los restos fósiles demuestra que este grupo de dinosaurios era mucho más diverso de lo que se pensaba. Las monstruosas especies persistieron durante más de 25 millones de años en el Jurásico, que duró desde hace más de 200 a 145 millones de años. Durante este periodo, las especies de esta rama se extendieron a la velocidad del rayo por casi todos los rincones del planeta.
El nuevo pterosaurio hallado en la isla de Skye fue descubierto por paleontólogos del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Bristol, entre otros, y sienta las bases de un nuevo modelo más complejo que describe la evolución temprana de los monstruos voladores prehistóricos.
Es muy raro encontrar pruebas de la existencia de pterosaurios en el Jurásico Medio y, si los investigadores encuentran restos fósiles de este tipo, suelen estar incompletos. Por lo tanto, hasta ahora no había sido posible trazar adecuadamente la evolución temprana de estos animales. Pero el nuevo hallazgo cambia esta situación. Por ejemplo, ahora se sabe que todos los pterosaurios importantes ya habían desplegado sus alas evolutivas mucho antes del final del Jurásico Temprano. También parece que en esta época convivieron con los avianos, los dinosaurios que acabaron evolucionando hasta convertirse en las aves modernas.
Tomografías computarizadas
Los discutidos restos consisten en el esqueleto fosilizado de un dinosaurio, en gran parte intacto, con partes de los hombros, las alas, las patas y la columna vertebral bien conservadas. Muchos huesos aún están totalmente incrustados en las rocas y se conservarán allí. Estos restos solo pueden estudiarse mediante tomografía computarizada.
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| Aquí se pueden ver partes del hombro, el ala y la columna vertebral del Ceoptera evansae. Foto: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural |
El investigador principal, Paul Barrett, del Museo de Historia Natural, y sus colegas han bautizado a la nueva especie como Ceoptera evansae. Ceoptera procede de la palabra gaélica escocesa Cheò, que significa niebla, una referencia al nombre gaélico de la isla de Skye, Eilean a' Cheò, o isla de los ratones. La terminación ptera procede del latín y significa ala. Y Evansae honra a la profesora Susan Evans por sus años de investigación paleontológica, especialmente en la isla de Skye.
“Ceoptera nos permite describir con mucha más precisión la cronología de varios acontecimientos importantes en la evolución de los reptiles voladores. Su aparición en el Jurásico Medio de Gran Bretaña fue toda una sorpresa, ya que la mayoría de sus parientes cercanos proceden de China. Demuestra que este grupo de reptiles voladores apareció en el escenario mundial mucho antes de lo que se pensaba. Ahora también sabemos que se extendieron con relativa rapidez por casi todo el mundo”, explica Barrett.
Importancia para la paleontología
El descubrimiento del dinosaurio volador tiene una gran importancia. “El Ceoptera data de uno de los periodos más importantes de la evolución de los pterosaurios. Desgraciadamente, disponemos de muy pocos fósiles de esta época. Por eso este hallazgo tiene tanta importancia para la paleontología”, añade la paleobióloga Liz Martin-Silverstone, de la Universidad de Bristol. “Solo descubrimos más tarde que había huesos adicionales incrustados en la roca. Estos fueron cruciales para identificar la especie de pterosaurio a la que pertenecía Ceoptera y eso hizo que el hallazgo fuera aún más valioso de lo que se pensaba. Nos acerca un gran paso al cuadro general del proceso evolutivo de los pterosaurios más evolucionados”.
Más información sobre los reptiles voladores
Los pterosaurios fueron reptiles voladores que vivieron durante la era Mesozoica, variando en tamaño desde pequeños animales del tamaño de pájaros hasta enormes criaturas con una envergadura de alas de más de 10 metros. Desarrollaron adaptaciones únicas para el vuelo, como huesos huecos y músculos especializados. Su dieta variada incluía peces, invertebrados marinos y pequeños vertebrados terrestres, y habitaban una variedad de entornos, desde bosques hasta desiertos. La mayoría se extinguieron al final del período Cretácico, posiblemente debido a cambios ambientales y competencia con otras especies. Su estudio sigue siendo crucial para comprender la evolución y la biología de los vertebrados voladores.